— Будет важным заметить: вообще не покидаю, — заявил Прахер не без оснований. — Кто это такой, капитан Тиша? Мы не берем пассажиров.

— Это не пассажир… Он мой друг. А это Арадаль, новый член команды.

Прахер оглядел их по очереди:

— Надеюсь, они не будут мешать. У меня важный эксперимент, — доктор развернулся и скрылся в коридоре, там, где в темноте пряталась его каюта.

— Второй ужин в десять по-корабельному! — крикнула я вдогонку.

Вокруг облегченно выдохнул экипаж.

— Слава богу! — просипел Николай, держась за сердце. — Ушел. Он меня до инфаркта доведет…

— Что за черт? — хмыкнул Шианд.

Я наклонилась и прошептала:

— Адольф Прахер. Он тут живет, работает и не любит, если на корабле шумно.

— Что? — возмутился он. — Ты капитан или нет? Что значит «не любит»?!

Тут была нужна предыстория.

— Я все объясню. Только умоляю, не пугайся…

С Прахером я познакомилась три года назад, когда искала корабельного врача. Средств было в обрез, поиски затягивались. Если честно, дипломированные специалисты, осмотрев «Креветку» и узнав сумму гонорара, тут же убегали на более перспективные собеседования. Я была в отчаянии. На борту числилось больше трех человек и по новым правилам команду отказывались страховать, если на корабле нет врача.

Это значило, что в дальний рейс меня с базы не выпустят. Срывался контракт, все деньги ушли на закупку товара, и я носилась по «Привозу», как ошпаренная. Разумеется, среди докторов идиотов не было. Некоторые даже смеялись мне в лицо.

Кроме Прахера, разумеется. По-моему у него и чувства юмора нет.

Мы встретились возле шлюза. Пришел он уже с вещами, я тогда не знала, почему и решила, что он только что вернулся из рейса, а значит востребованный специалист, так что мне ничего не выгорит. Выглядел он весьма респектабельно, несмотря на то, что левого глаза у него уже не было — вместо него вживили красный электронный имплантат. Прямо сходу я постеснялась спросить, откуда он у него.

— Капитан Тиша Гласная? — низким голосом осведомился он. — Позвольте осмотреть корабль.

— Может сначала обсудим…

— Если меня устроят условия, я останусь.

— Сумма гонорара…

— Оу, — удивился он. — Вы будете мне платить?

Я смешалась:

— Должность корабельного врача это предполагает.

— Что ж, логично, — заключил он и прошел на борт прямо с чемоданом. Прахер долго осматривал кораблик. Я ходила следом, удивленная странным посетителем.

В старой каюте, где давно никто не жил из-за неудобного расположения, он поставил чемодан на пол.

— Мне нравится судно. Отсеки изолированы. Тихо. Команда маленькая. Жить я буду здесь, если не возражаете.

— А…

— Гонорар не интересует. Нужна еда на время рейса, а также покупки во время заходов в порты. Список я передам. Также мне бы хотелось, чтобы мне обеспечили условия работы. Надеюсь, члены экипажа здоровы?

— Еще как! — заявила я. — А чем это вы собираетесь заниматься?

— Научными исследованиями. Я имею право оказывать бесконтактную медицинскую помощь, либо контактную с использованием барьерных методов защиты, но, к сожалению, на планетах третьего списка. Вас это устроит?

Я прищурилась:

— Что с вами не так?

— Видите ли, в чем дело, — он поднял руку в тончайшей перчатке. Свозь прозрачный силикон я увидела красные пятна на ладонях. — Я болен космической чесоткой.

— Боже! — завизжала я и отпрыгнула в дальний угол каюты. — Не подходите! Не приближайтесь! Теперь я понимаю, почему вас не заинтересовал гонорар!..

Прахер неподвижно стоял рядом со своим чемоданом.

— На первый раз я прощаю столь преувеличенную реакцию, — ровно сказал он. — Но мне неприятно, когда себя так ведут.

— Преувеличенную? — возмутилась я. — Она не лечится и заразная… как чесотка! И вы уже теряете мягкие ткани! Ваш глаз… Как вам разрешили практиковать?

— Я заразился во время эксперимента в лаборатории. Если бы мою лицензию отозвали, я бы с ними судился.

Прекрасно! И ему из солидарности разрешили лечить людей на отсталых планетах! Кошмар!

Но мы-то здоровы, как быки, а врач требуется из-за бюрократических заморочек. Я крепко задумалась: страховка понадобится каждый раз при выходе из порта, а это серьезный плюс к себестоимости… Выше издержки, меньше прибыли, а у меня и так худо с торговым балансом.

— И долго вы намерены здесь оставаться, мистер Прахер? — спросила я.

— Доктор Прахер, — строго поправил он. — Пока меня все устраивает, я буду оставаться на борту.

— За еду и покупки?

— Да. Покупки для экспериментов.

— Каких? — прищурилась я.

— Я произвожу сыворотку от чесотки и испытываю на себе. Все полностью безопасно. Я гарантирую.

— А в лаборатории вы заразились, — припечатала я.

— Лишь потому, что от меня хотели избавиться и им это удалось.