У Зорью были свои изъяны, но он был правителем, которые переживал о своем народе. С помощью Киоши он мог вырасти и стать хорошим лидером.

— Не нужно извиняться, — сказала она.

— Хорошо, потому что сильным Лордам Огня это и не позволяется, — он вздохнул. — Я говорил со своими советниками, ситуация остается тяжелой. Единственное, что я могу сделать, чтобы двор не ополчился против меня, это поймать Юна.

— Тогда мы хотим одного, — сказала Киоши. — Я найду его для нас обоих.

— Благодарю, Аватар, — он прикусил губу. — Но я тут не только поэтому.

Он отошел, и стало видно Хей-Ран за ним, а рядом с ней стояла Атуат. Спины женщин были прямыми, словно церемония снова вмешалась в их дела.

— Что это значит? — сказала Ранги. Ей что-то не понравилось в позе матери.

— Атуат — мой секундант, а Лорд Огня — мой свидетель, — сказала Хей-Ран. Она без трости медленно и осторожно опустилась на колени на траву. Она вытащила из-за спины острый нож.

— Нет! — Ранги шагнула вперед. — Мама, нет!

Хей-Ран пронзила дочь хмурым взглядом.

— Ты будешь возражать после того, что я сделала? Постоянство, лейтенант. Никто не сбежит от последствий своих действий. Это давно должно было случиться.

Она схватила свой пучок одной рукой и прижала к краю нож.

— За то, что не узнала истинного Аватара, — сказала она, выдерживая взгляд Киоши. — За то, что не защитила своего друга, Кельсанга.

Хей-Ран посмотрела на Лорда Огня.

— За то, что позволила бывшему ученику опозорить наш народ.

И посмотрела на Ранги.

— За то, что не была достойна в глазах дочери, — Хей-Ран быстрым взмахом отрезала пучок волос и бросила его на землю перед собой. Ее темные шелковистые пряди с сединой рассыпались у ее лица и шеи.

Ранги поежилась, Атуат осторожно подняла срезанный пучок и завернула в шелковый платок. Она когда-то теряла свои волосы, но это было из-за тактики врага далеко в Царстве Земли. Это было ужасно, но это можно было сравнить с военной травмой. Хей-Ран признала свой позор в центре своей страны, при Лорде Огня.

— Готово, — сказала она Ранги с печальной улыбкой. — Честь семьи теперь в твоих руках. Ты позаботишься о ней лучше меня, — Хей-Ран подравняла концы волос ножом, сделав их ужасно короткими, но все еще обрамляющими ее красивое лицо. Для этой семьи важно было все делать чисто и должным образом, даже ритуал унижения.

Атуат забрала нож у Хей-Ран и помогла ей встать. Лекарь стала идеальным секундантом. Она сделала бы все, как просила ее подруга без колебаний аристократа страны Огня, которое проявилось бы из-за позора важного лица его страны.

Но Ранги была возмущена. Она лишилась шанса возразить. Она даже не могла ничего сказать матери в гневе.

Хей-Ран дала дочери кипеть еще минуту, а потом решила, что они потратили достаточно времени. В ритуал срезания пучка не входили мнения свидетелей или даже членов семьи.

— Ладно. Северный Чунг-Линг, — она посмотрела в сторону Иньюна. — Вижу, вы даже не закрепили седло на зубре правильно. Пять человек быстро все завершат.

— Что значит: пять человек? — выдавила Ранги. — Что значит: Северный Чунг-Линг? Мы не соглашались лететь туда.

— Ты расстроилась, что мы не обсудили план моей защиты, — сказала Хей-Ран. — Что ж, обычно после нападения на мишень ее положение меняют. Ты должна это знать, так ты защищала Аватара от Цзянжу.

Хей-Ран повернулась ко всем.

— Мы спрячемся в Северном Чунг-Линг, — заявила она. — Там Киоши сможет связаться с другом Курука, чтобы он помог в духовном плане найти Юна. Это убьет двух паукозмей одним камнем. Брат Джинпа! Вы закончили собирать припасы?

Джинпа вышел из-за угла с бочками и сумками в руках.

— Да, директриса. Мы можем взлететь через пятнадцать минут.

Хей-Ран управляла секретарем Киоши так же, как Ранги. Ранги уставилась на Джинпу, злясь из-за его предательства. Он просто пожал плечами, словно говорил: «Самый страшный маг огня победил», а потом прошел к своему зубру.

— Мы не обсудили варианты! — сказала Ранги. — Нужно учитывать твое состояние!

— Она будет в порядке, — сказала Атуат, отмахнувшись. — Свежий воздух и движения будут лучше для здоровья, чем запирать ее во дворце. Она же пережила путь домой?