– Отбой тревоги! – объявил Гвоздев и уже более спокойно добавил: – Идем дорогих гостей встречать.

Упитанный транспорт он узнал с полувзгляда. Точно такие же «Бегемоты» перевозили воинство Шершня. Да и как их отыскал владетель, тоже не было неразрешимой загадкой. Явно постарались новые «деловые партнеры» Ласки.

Выбегать с хлебом-солью из пещеры было нереальной глупостью. Гвоздь хотел выглянуть из-за угла, но Ласка его опередила, запустив в воздух дрон и выслав его на разведку. «Лунь» передал картинку прямо ей на зрачок глаза, и она махнула рукой, разрешая товарищам выйти из пещеры.

В своей догадке Гвоздь не ошибся: вслед за выбежавшими и рассредоточившимися «платиновыми черепами» из транспортного корабля выплыло, не касаясь земли, кресло, в котором восседал сам владетель.

– Рома, – двинувшись навстречу прибывшему гостю, предупредил инженера Гвоздь, – встрянешь в разговор – установлю тебе в глотку мод вечного молчания.

– А таких не бывает! – бойко ответил парнишка.

– Специально для тебя найдем, – поддержала Гвоздева девушка. – А не найдем – так закажем. Мы теперь люди зажиточные, можем себе позволить.

– Где Лисовский? – вместо приветствия спросил у подошедшей троицы Шер.

– Погиб. Как герой, – без затей ответил Гвоздь.

За первым транспортником возле базы приземлились еще два. Небо прикрыло звено серебристых штурмовиков-сигар, знакомых еще с Громовой Кузни.

– Где его моды? – прорычал Шень.

– В земле! В могиле сырой! – Гвоздев завелся с пол-оборота. – Я только что сказал тебе, что Лис, который был предан тебе как никто другой, умер! А ты спрашиваешь, что стало с какими-то железяками? Летим, я покажу тебе, где я его похоронил. Убедишься, что все на месте, рожа твоя двуликая.

Раздался гул винтовок «платиновых черепов», их стволы смотрели прямо в лицо Гвоздю. Одна короткая команда «фас», и от него останется только кучка пепла. Шень побагровел, но инициативу в разговоре перехватил его брат.

– Мы обязательно слетаем к нему позже и воздадим необходимые почести, – примирительно произнес он, и стволы, направленные на Гвоздева, опустились. – У нас были подозрения насчет тебя. Но, похоже, они оказались беспочвенными.

Гнев Гвоздева сошел на нет так же быстро, как и нахлынул. У Шершня были основания для недоверия.

– Получил наш царский подарок?

– Получил, но слишком поздно.

Поставки незараженной мути не успели спасти положение владетеля. Локации восставали одна за другой, кто-то профессионально дурил народу головы и вбрасывал информацию, что паленую муть распространял сам Шершень. На подавление мятежей войск у него не хватило, а вскоре ему вообще пришлось прорываться с боем из осажденной революционерами Громовой Кузни. Пробились оттуда буквально крохи – полторы сотни гвардейцев, четыре тяжелых меха и звено штурмовиков.

– М-да, дела. Соболезную и все такое. Только мы тут при чем? Или ты решил перед изгнанием нас навестить и слезно проститься? Ну так давай обниму. – Гвоздь распахнул свои объятия.

– В том, что случилась со мной, есть и ваша вина.

– Косвенная, – подметил Гвоздь. – Мы предложили тебе одно дельце, и ты с радостью решил в нем поучаствовать.

– Косвенная, – согласился Шер. – Но я узнал, что у тебя есть надежная нора, и предлагаю в ней спрятаться вместе. Мне нужно укрытие, где я смогу переждать бурю.

«Мне сейчас коза сказала, что у нас тут места мало», – едва не вырвалось у Гвоздева. Но потом он подумал, что если Шершень смог, особо не напрягаясь, их отыскать, то это могут сделать и Арбитры. И когда они это сделают, лучше, чтобы базу защищали полторы сотни гвардейцев, а не три калеки.

– Мы подумаем над этим. Но если я и впущу тебя к себе в убежище, то точно не в статусе владетеля.

– А в каком?! – рыкнул Шень, и гвардейцы опять напряглись.

– Будешь комендантом. И по совместительству моим другом и заместителем. По воспитательной работе. – Гвоздь подчеркнул, что властью делиться не собирается и что Шершню уготовано место под номером два.

Такое предложение не могло не покоробить владетеля. Даже невозмутимый Шер сжал кулачки, а Шень вообще с трудом сдерживал ярость.

– Небольшое дополнение к нашему контракту, – расставил точки над «ё» Гвоздев. – И я, и мои коллеги можем управлять главным реактором дистанционно. И если вдруг мне покажется, что наша с тобой дружба идет куда-то не туда… над базой расцветет огненный гриб!

Конечно же Гвоздев блефовал, но попробуй говорить правду и только правду, когда имеешь дело с ордой вооруженных головорезов, возглавляемых очень расстроенным и злобным мутантом.