Своё название замок получил за прекрасный вид, открывавшийся посетителю, ступившему на площадь. По правую руку виднелся гостиничный корпус, стены которого были облицованы мрамором в сиреневых тонах. Слева стояло не менее богато украшенное общежитие для студентов, но оттенки здесь уходили в жемчужно-серую гамму. Сама башня, где располагались классы, а верхние этажи занимали преподаватели, имела мраморные стены в светло-брусничном цвете с переходом в бирюзовый. Иномерянка застыла в восхищённом оцепенении, глядя на открывшиеся красоты. Её родная школа хоть и считалась примером хорошей архитектуры, но в сравнении с Мраморным замком выглядела сельской библиотекой на фоне царских палат.

Вот бы где выпало счастье учиться!

Услышав возгласы и шум приближающихся шагов, Доминика опустила взгляд. К ней бежали люди, одетые в просторные мантии разных цветов. Молодые, весёлые. Порядка пятнадцати человек.

– Первая!.. Молодец!.. Как ты добралась так быстро? Человечка?.. Подумать только! – раздались звонкие голоса, причём их обладатели, и юноши, и девушки, старались потрогать княжну, словно не верили в её телесность.

– Я выиграл спор! – объявил рыжеволосый парень в мантии насыщенного болотного цвета. – За эльфийками сладости и напитки!

– Почему это выиграл ты один? – возмутился светловолосый крепыш в сером. – Мы все делали ставки на человечку!

– Давайте сначала узнаем, – выступила вперёд одетая в белую мантию блондинка с бледной сияющей кожей и серо-зелёными глазами, – может быть, абитуриентка маскируется!

– Без мантии не замаскируешься, – возразил рыжий. Остальные снова загалдели, но он поднял руку и сказал: – Хорошо, давайте спросим.

Шагнув к Доминике, парень наклонился и вгляделся в её немного испуганное лицо:

– К какой расе ты принадлежишь? У нас тут спор вышел, кто в этом году первым пройдёт вступительное испытание.

– Не хочу разочаровывать, – княжна попятилась, но спина её упёрлась в грудь стоявшего сзади человека. – Я не абитуриентка. Мне нужно пообщаться с основателем академии.

Парни разочарованно вздохнули, девушки весело взвизгнули. Блондинка, видя растерянность гостьи, взяла её под локоток и повела к башне, бросив через плечо остальным:

– Отстаньте от человека! Видите, у неё дела! – шепнула уже Доминике: – Я провожу.

– Крокус ушёл в затвор! – крикнул вслед им рыжий. – С ним невозможно пообщаться!

Не давая Доминике остановиться и переспросить, незнакомка вела её к ступеням главной башни.

Полукруглая площадь у входа в башню была ограждена мраморными скамьями. Доминика представила, как студенты во время перемены выскакивают сюда, чтобы прогуляться, любуясь видом на долину и далёкие сверкающие вершины. В Ксардиндоссе любили обзорные площадки и строили их повсюду, драконам требовалось место для смены ипостаси после полёта. Заметив чуть в стороне у стены фонтанчик, Доминика бросилась к нему.

– Питьевая? – только и успела спросить, подставив ладошку под ледяную тонкую струйку.

Вода собиралась в каменной чаше, но не переливалась, по трубе уходила обратно в стену. Вкус у неё был слегка солоноватый. Минеральная. То, что сейчас и нужно!

– Источник неподалёку, – ответила Анна. Так назвалась эльфийка, объяснив, что настоящее имя у неё Аниэль, но в академии считается дурным тоном выпячивать своё происхождение, поэтому все стараются подобрать себе человеческие имена. – Пей, не спеши, а то горло простудишь.

От воды действительно немного ломило зубы, Доминика держала её во рту, прежде чем проглотить. Мучившая долгое время жажда, наконец, отступила. Как же хорошо!

– Пусто здесь, – кивнула на площадь Доминика.

– Остались только волонтёры, остальные на каникулах. Скоро начнут собираться первокурсники, те, кто сумеет попасть в Сокровенную долину.

Доминика слушала, продолжая набирать в горсть холодную солоноватую воду и потихоньку пить. Анна рассказала о заключённом волонтёрами пари. Разумеется, никто из ребят не верил, что человек, даже обладающий магическими способностями, сумеет пробраться в академию без помощи драконов. В предыдущие годы талантливых представителей этой расы по деревням и городам разыскивали преподаватели, экзаменовали на дому и приносили в долину к началу учебного года. Внезапное появление юной девушки в самом сердце Мраморного замка произвело впечатление. Анна подозревала, что это какой-то трюк и пыталась аккуратно вызнать у Доминики, кто ей помогал. Княжна дипломатично уходила от ответа. Она твёрдо решила не раскрывать тайну заклятья телепортации, мало ли что ждёт впереди, пусть лучше её способности по-прежнему недооценивают.

– Зачем же они делали ставки на человечков, если не верят? – спросила Доминика, имея ввиду рыжего в зелёной мантии и крепыша.

– Дима и Гера? – эльфийка рассмеялась. – А как ещё им пригласить нас на ужин?

Ну да, княжна кивнула своим мыслям. Несмотря на то, что в академии старались не выпячивать различия между расами, романтические отношения между их представителями не приветствовались. Законы империи действовали и в Сокровенной долине. Дракону или гному позвать на свидание дочь эльфа в голову не придёт, а совместную вечеринку организовать, проиграв пари, вполне можно.