— Ой! — Билл отпрянул от собственного творенья. Труба, привязанная к создателю невидимыми нитями, попятилась следом. В нос ударил тяжёлый запах гари. Дым мигом заполнил пространство внутри щита. Видимость снизилась до нуля. Ребята зашлись в приступе кашля.

— Наружу! Мать вашу, наружу! — первой сориентировалась Маг Алёна.

Йохан, оставшись без энергии, совсем было заскучал. Но выходка младшего члена отряда не оставила его без работы. Зубастик подскочил к Биллу и толкнул того в спину. Не ожидавший ничего подобного, парень отлетел к краю вакуумного щита. Труба, источающая гарь, оказалась снаружи выстроенной защиты.

— Воздух, Руп! — кашляя, выкрикнула девушка. Нытик проделал какие-то манипуляции с магией, резко запахло озоном.

Дерек тем временем создал тусклый светлячок.

— Я хотел сделать огнемёт, — виновато потупил взгляд Билл. Йохан дышал ему в затылок, не давая ни на шаг отойти от края щита. — Простите.

— Ничего, получилось даже лучше, — Алёна улыбнулась, разглядывая окутавшую их тьму. Атака попугаев прекратилась.

— Твою мать, Билл! Я теперь целый месяц буду отмываться! — воскликнул Руперт, разглядывая чёрные, замазанные в саже руки. Он попытался вытереть ладони об одежду, но ещё больше испачкался. — Фу!

— Да ладно, Руп. Мы все такие, — окинув взглядом парней, хмыкнула Алёна. Они напоминали шахтёров, только что вылезших из шахт. — Представляю, какое у меня сейчас лицо! Такую точно никто на свидание не пригласит! Кому нужна грязнуля?!

Девушка задорно рассмеялась. Щит больше не подвергался нападению, напряжение, сковавшее мышцы, спало. С её души будто камень свалился. Передышка оказалась как нельзя кстати. Пит, Йохан и Дерек поддержали командира шутками и весёлым смехом. Нытик засопел. А Билл поёжился.

— Извините, — пролепетал он. Парня настораживало весёлое настроение командира и остальных членов отряда. Лучше уж пусть ругаются как Нытик, чем смеются.

— Но так действительно лучше, — подтвердил слова Алёны Дикобраз. Он вгляделся во тьму за щитом. — Огня нет. Идём дальше?

Алёна кивнула. Отряд медленно двинулся вперед. Нытик, позабыв о своих обязанностях, всё пытался привести себя в порядок. Ребята то и дело слышали его натужное пыхтение.

— Наверно, Мишель об этом не расскажу, — харкнул под ноги чёрную слизь Дерек.

— Твоя правда, брат, — хлопнул его по плечу Йохан. — Не надо ей рассказывать, как наш друг хотел сделать одно заклятье, а получил другое. Опростоволосился, словно бездарный новичок. А то знаешь этих девок, одна скажет другой, другая третьей. Поползут слухи, и с нашим Биллом никто не захочет связываться. Как он будет искать себе подругу на ночь?

Парни прыснули со смеху.

— Но дым ведь помог?! — буркнул Билл. Щёки налились краской. Хорошо свет тусклый, и он идёт первым. Никто не видит его смущения.

— Помог, братан, помог, — не стал спорить Йохан. — Но согласись, ты дал маху.

— Хотя, если б сохранил важное лицо, мол, то и хотел сделать, если б не признался, что планировал получить огнемёт, мы бы все сейчас тебя нахваливали за проницательность, — проговорила Алёна.

— А я бы всё равно ругал, — вставил свои пять копеек Руп. Он продолжал счищать с себя сажу.

Следующие несколько десятков метров они проделали в тишине.

— Кто-нибудь знает, как нам не пропустить поворот? — озадаченно нахмурился Пит.

— Не одного тебя это волнует, — сказала Алёна.

— Ну, я бы не стал убирать нашего неожиданного помощника, — Дикобраз кивнул на трубу, которая продолжала источать дым.

— Согласна. Видимо, гарь толстым слоем окутала щит, дезориентировав химер. Боюсь, стоит нам выкинуть вперёд поисковик, как нас тут же обнаружат.

Алёна замолчала. Все выжидающе глянули на командира.

— Идём, как идём, — пожала плечами девушка. — Наткнёмся на стену, значит, поворот мы прошли. Вернёмся назад. Всё же это лучше, чем идти на виду у химер.

Отряд, молча, двинулся дальше.

Заклятье Билла и не собиралось исчезать. С каждой минутой дыма становилось всё больше, и вскоре Алёна почувствовала странное давление на щит. Словно огромные тиски захотели сломить вакуумный экран.

Кто это? Намонглиас? Или всё же дым?

— Пусть лучше дым, — взмолилась девушка. — Пусть дым.

Давление нарастало. Всё тяжелей было удерживать щит. Алёна усилила подпитку. Энергия мощными рывками покидала её, а давление не прекращалось. Девушке казалось, что родное заклятье превратилось в бездонный колодец. Сколько силы не вливай, всё равно мало.