Где–то в окрестностях Западного Университета.
Одинокая повозка, поскрипывая старыми колесами, выехала из утомленной от солнца рощи, и впереди, наконец, показалась не менее унылая деревенька – последняя на пути к городу. Вернее, городку, основой которого являлся Западный Магический Университет. Конечно же, он был не сравним ни с Королевским Университетом, ни с Южным, ни даже с Северным, а самый (уж если на чистоту) захудалый и дальний. Он был создан специально для тех, кто был наделен хорошим уровнем магического дара, но не имел достаточных средств оплатить свое обучение в более престижных заведениях. Также сюда поступали те, кому повезло не испытывать недостатка денег, при обладании посредственным даром.
Я лишь горестно вздохнула, у меня не хватало ни дара, ни денег. Это была попытка, изначально обреченная на провал. И чем ближе повозка подъезжала к Магическому Университету, тем яснее я это осознавала, но надеялась, что для поступления в Западный Университет моего дара хватит. Дар был очень слабый, но уникальный: все семь лучей мне были подвластны…
Мой горький вздох нарушил молчание. Возница украдкой кинул взгляд на попутчицу, которая всю дорогу провела в своих невеселых думах. Лисса выросла хорошенькой, собою видная, но и от работы не бегала, молчалива – так это в плюс. Глазищи в пол-лица, цветом весенней зелени, а то, что худа, так кости есть, нарастет и красота!
– Вот и деревенька моя, почитай, приехали уже! – возница был рад окончанию поездки.
– Спасибо, что подвезли, тут вроде осталось недалеко, – очнувшись от своих мыслей, заметила Лисса.
– Если поторопиться, то до вечернего звона успеть можно, а не успеешь ночевать возле ворот придется! – напомнил старый Мотар. – Никто ради одинокого путника открывать ворота не будет!
– Значит, потороплюсь, – кивнула я с благодарностью, и тут же ловко спрыгнула с телеги, будто сбросив невидимый груз с плеч, легко пошагала вперед по дороге. Будь что будет!
Мотар одобрительно улыбнулся. Бабушку Лиссы он давно знал, да и как не знать, Дамиру, ведунью? К ней из всех окрестных деревень за настойками даже пешком ходили! Магии в них не было, только хитро собранные, да с умом заваренные травки. В городе же имелись Маги Жизни, но откуда у деревенских столько золота, чтобы у них лечиться, а уж к студентам на практику – лучше вовсе не попадать…
Семнадцать лет назад ведунье подкинули под дверь малышку, которую она назвала Лиссандрой и полюбила как родную внучку. Когда у совсем маленькой Лиссы прорезался дар, ведунья очень обрадовалась, да только он так и остался очень маленьким – не развился, а девочка же просто "заболела" магией. "Лучше б никакого не было дара, чем такой. Только расстройство одно…" – думала ведунья. Все, что кудесница знала по травам и зельям – все внучке передала. Конечно, с магией они были бы еще лучше, но этому нужно учиться. В том, что возьмут Лиссу на обучение, ей мало верилось, но Лисса жила этой мечтой. И в одно прекрасное утро, семнадцатилетняя Лисса, подгадав приезд деда Мотара за лекарствами, собрала вещи, попрощалась с Дамирой, и, запрыгнув в повозку старого возницы, уехала в город поступать в Магический Университет.
В городе же я ни разу не была, и с непривычки он оглушил меня гулом из открывшихся городских ворот. Я собрала всю свою растерянность, насколько смогла, и, расставшись с медной монеткой на входе, остановилась, чтобы понять, куда идти дальше. Дамира велела мне найти трактир "Толстый Гном" и передать его хозяину – полуГному Ратишу лечебные мази для ног и заодно поселиться там до первых экзаменов. Стоять и думать на дороге оказалось не самой лучшее идеей
– Что встала, деревня! – боль пронзила мое плечо от грубого тычка.
Мимо прошли трое разумных, пьяно гогоча. В одном, судя по волосам, у него они были, как шерсть, а в глазах сверкал звериный азарт – я признала оборотня.
– Будущие маги,– с неприязнью сплюнул старик. Он еле успел увернуться от их аристократического пинка.
– А ты чего стоишь? Потеряла кого? – прищурился недоверчиво старожил.
– Не подскажите, где тут трактир "Толстый Гном"? – выдохнула я. – Я тут впервые.
– Пойдем, покажу! По пути нам, а одной девушке по ночам ходить опасно, – покачал путник головой и усмехнулся. – Приехали поступать, важные такие! Неделю уже нет покоя, ну ничего – еще пару деньков и кто-то заселится в общежитие в Университет, а кто-то и домой поедет, не поступив.
Трактир оказался рядом, только я бы его даже днем с огнем не сыскала: как тут дома строились – не понятно.
Шустрый не по годам мужичок махнул рукой в сторону двухэтажного рубленного домика:
– Вот и Гном твой, бывай, девонька! – и его прихрамывающий силуэт поглотили надвигающиеся сумерки.
Я открыла дверь, и на меня пахнуло винными парами и умопомрачительным ароматом свеже-запеченного мяса, желудок напомнил мне недовольным урчанием о единственном дорожном завтраке за весь день. За стойкой сидел очень широкий человек, видно, что в его родне отметились гномы, к нему я и направилась.
– Добрых лучей! Меня Дамира послала передать вам мази и сказала остановиться у вас на пару дней.
– Чего ж не приютить хорошего человека, – хозяин таверны окинул гостью быстрым, но внимательным взглядом, – за постой денег не возьму, да и накормить найду чем, правда, поселить могу в совсем небольшой комнатушке, она только освободилась. Сама понимаешь – все занято уже поступающими, – развел руками трактирщик.
Ратиш достал из-под стойки коробочку, взял ключик и протянул его Лиссе: