– Та-дам! Срочная доставка пирожков, Ваше Величество.

Запыхавшаяся Элль уже протягивала красному от смущения лису полную тарелку. Верфокс нехотя стянул один пирожок и витиевато поблагодарил повариху. Довольная Элль удалилась готовить еду студентам, а Койел посмотрел ей вслед и покачал головой:

– Никогда бы не подумал, что наша суровая Элль может быть такой покладистой.

– Это всё Найкин талант, – жуя, с трудом проговорил Вемуд. – Вот бы мне её на пару дней во дворец! Уверен, там бы все начали ходить по струночке…

– Угу, – многообещающе покосилась я на друга. – Начиная с рыжего хвоста на троне. И зачем тебе такая эквилибристика? Вемуд, ты – король! Значит, ты устанавливаешь правила.

– Издеваешься? – обиделся верфокс.

А Койел захохотал и положил мне тяжёлую руку на плечо.

– Ох, Найка, насмешила.

– Чем это? – насупилась я.

– Короли не устанавливают правила, – словно объяснял щенку, почему хвост растёт именно внизу спины, начал Койел, – а следуют им!

– Да ладно? – изумилась я и усмехнулась: – И кто, по-твоему, устанавливает их?

– Те, кто посадил короля на трон, – словно произнёс нечто само собой разумеющееся, пожал плечами вервульф. – Король – это такой оборотень, который должен быть красивой марионеткой, чтобы народ верил в закон.

– Эй! – возмутился Вемуд. – Не стоит так утрировать. Власть у меня всё же есть!

– Да? – хищно ухмыльнулся Койел и приподнял чёрные брови. – Неужели сам выбираешь, каким ночным горшком, золотым или серебряным, пользоваться?

– Твой балл, – недовольно пробурчал лис и жалобно посмотрел на меня. – Прикинь, Найка, они по утрам заставляют меня в золотой делать…

– Избавь меня от подробностей! – вскричала я и, развернувшись, быстро вышла из столовой. – Ёжики гремучие, Вемуд, нашёл место и время!

– Нет, ну ты вообще… – бежал за мной верфокс. – Я тут при чём? Это Койел о горшках заговорил!

– Он мне не раскрывал своего интимного расписания, – буркнула я и посмотрела в направлении всё ещё продолжающегося парада. – Теперь я начинаю верить в девушку, которая в обморок упала. Долго они там ещё танцевать будут?

Вемуд вытянул шею и посмотрел туда же.

– Уже не очень. – И вздохнул: – Пора возвращаться. Если откроют дверь автомобиля и не обнаружат короля…

– То ритуальные пляски продолжатся, – усмехнулся Койел. – Но плясать будут все, начиная от ректора, заканчивая первокурсниками. Иди уже, побитый молью коврик.

– Оскорбление монаршей особы… – начал было Вемуд.

– …Было бы, будь тут монарх, – сухо перебил его вервульф. – Но король оборотней сейчас сидит в машине и терпеливо ждёт официального появления, так ведь?

– Я тебе припомню, – проворчал лис и, схватив мою руку, потряс её. – И всё же, как я рад вам, друзья! Во дворце безумно тоскливо. Надеюсь, скоро увидимся.

– И не надейся, – осадил Койел и положил руку мне на плечи.

– Держись, Вемуд, – скинула я его руку. – Ты выдержишь!

– Да у меня других вариантов нет, – уныло отозвался верфокс и тут же лучезарно улыбнулся: – Но на сытый желудок изображать марионетку гораздо приятнее.

Пригнувшись, он исчез в кустах, а мы с вервульфом направились к главному входу в академию. Я тихо сказала:

– Не пойду на это. Не буду давить на Вемуда по приказу серых кардиналов.

– Я тоже не желаю этого. – Койел тут же посерьёзнел. – И хоть отец говорит, что Вемуд слишком молод и не имеет внутреннего стержня, мне всё равно. Ты не обязана идти на это! Плевать, что короля легко прогнуть…

– Вемуда?! – перебив его, расхохоталась я. Вспомнились многочисленные случаи, когда верфокс вдруг превращался в неподвижную стену, если что было не по его желанию, и отрицательно покачала головой. – Ты словно не знаешь своего друга.

– Какого друга? – изумлённо приподнял брови Койел и жёстко усмехнулся. – Волки и лисы никогда не были друзьями, Найка.

– Не были, но вы стали, – упрямо возразила я и обхватила его ладонь. – Не отрицай! Как бы вы ни бодались, в опасной ситуации помогали друг другу. И мне.

– Нет, – вырвал руку вервульф и, тут же улыбнувшись, проникновенно сказал: – Мы помогали тебе, Найка. Мы с верфоксом всегда были соперниками и останемся ими. Скажи спасибо, что пока не стали врагами.

– Спасибо, – опешила я.

– Пожалуйста, – хмыкнул Койел и миролюбиво, будто жёсткая ухмылка мне лишь примерещилась, добавил: – Так и останется, если ты откажешь моему отцу. Не хочу, чтобы ты слишком много общалась с Вемудом. Одного раза вполне достаточно.

– За день? – с улыбкой глядя на серого ревнивца, уточнила я.