— Ну ладно, тогда хотя бы послушаю вас, — сказал Айфад, отошёл к маленькому столу и быстро умял полкаравая хлеба. Когда вернулся к остальным велкам, те уже обсуждали совершенно другое.

— …Вы все знаете, что в деревне сейчас четверо подсталкров, — говорил Ыйим, — трое у вас, Зор, и ещё один у вас, Круз. И все хотят поскорее сделаться сталкерами… Может быть, уже пора?..

— Вы о сталкатлоне? — открыл рот молчавший до этого и вообще не подававший признаков бодрствования Старик. — В последний раз это было… дай Первосталк памяти… короче, несколько лет назад…

— Я что-то пропустил? — осведомился Айфад, вновь усаживаясь на лавку.

— …Да, думаю, пора, — сказал велк Зор, отвечая на вопрос Ыйима. — Мои трое горят жаждой действия, так что я не вижу никаких препятствий…

— Дело в том, — зашептал на ухо Айфаду Райга, следивший за техническим оснащением деревни, — что в Сталочной живут четыре — представьте себе, четыре! — подсталкра, которые, как уверяют господа наставники, скоро будут готовы стать сталкерами. И мы думаем, что через какое-то время — наверное, ближе к концу лета — надо будет провести сталкатлон — ну, чтобы выяснить…

— А-а, понятно, — произнёс Айфад, старательно вслушиваясь в беседу остальных велков.

— …в конце лета, — вещал Зор, — потому как сейчас Лас, Стан и Плющ ещё не до конца готовы…

— Мой Квильд тоже, — вставил Круз.

— …и я предлагаю назначить сталкатлон на последний день лета. Как раз уборка урожая будет, так что хотя бы всех развлечём, — закончил велк Зор и умолк.

— Вопрос ставится на голосование, — сказал Райга. — Кто «за»?

Подняли руку все, кроме Чмура и Старика.

— Кто против?

Рука Чмура одиноко взметнулась вверх.

— Воздержавшиеся?

Старик помахал ладонью, не выходя из дрёмы.

— Итак, предложение считается принятым большинством голосов, — заключил велк Райга и повернулся к Чмуру: — Позволите узнать причину вашего несогласия?

— Сталков от работы оторвём, — хмуро ответил тот. — А вдруг именно в названный день погода будет наиболее благоприятной? И вообще…

— Так, с вами всё понятно… А вы?.. — обратился Райга к Старику и замялся, — очевидно, так и не вспомнив, как того зовут на самом деле.

— А что я? — пробормотал Старик, не открывая глаз. — Мне всё равно…

— Больше ничего обсудить не нужно? — спросил Ыйим. Ответом ему было дружное молчание. — Значит, можем расходиться. И готовиться к тому, что в деревне скоро станет по меньшей мере на одного сталкера больше…

* * *

Теперь, наверное, надо пояснить, что это за сталкатлон и с чем его едят.

Начнём издалека. Есть две категории мужчин: подсталкры и сталкеры; есть проблема: как из первых сделать вторых? Ответ пришёл сам собой: устроить соревнования. И победитель (один или двое — в зависимости от результатов) станет новым сталкером деревни.

Соревнования, согласно решению Совета велков от двадцать пятого дня лета третьего года после Звездопада, включают в себя забег по лесу на десять врестей — с конечной точкой в деревне, заплыв по реке Сталке на одну вресть — опять же с финишем в Сталочной, метание мачетов в дерево с двадцати шагов — всего по десять попыток у каждого, бои без правил и конкурс загадок, чтобы будущие сталкеры были подготовлены не только физически, но и умственно. Всё это идёт в один день практически подряд — с короткими перерывами. Ничего так нагрузочка.

Сталкатлон в деревне проводился нерегулярно — в третьем, восьмом, двенадцатом, шестнадцатом и двадцать третьем годах после Звездопада. И новые, шестые по счёту состязания были назначены на тридцатый год; не забывайте, что год у сталков заканчивается весной и начинается летом. До утверждённой Советом даты проведения оставалось только сто двадцать дней…

За это время подсталкры должны были пройти до конца что-то вроде «курса молодого бойца» в местном исполнении — и подготовиться к соревнованиям, чтобы один из них (или двое, — как повезёт) после этого вступил в новую фазу своей жизни. А остальным придётся ждать следующего сталкатлона — самое меньшее, также по вышеупомянутому решению, два года…

__________

[1] Брезь — местное лиственное дерево; аналог земной берёзы.

[2] Сусьва — местное хвойное дерево; аналог земной сосны.

Деревня Сталочная, 29-й год после Звездопада, 80-й день весны, вечер.

…Лас, Стан и Плющ сидели на траве на северной окраине деревни. Солнце висело где-то на юго-западе и добавляло теперь в зеленовато-лилово-синее небо ещё и оранжевый оттенок. Было тепло, было светло — было хорошо.