Старик с минуту подумал, а затем широко улыбнулся.

– Да что вы, мистер Рафферти. Такое мне не под силу. Это ведь не курятник сколотить. На этой штуке приехали одни наши знакомые.

Рафферти пристально взглянул на Олсопа и увидел, что лицо его серьезно.

– А кто эти ваши знакомые?
– вкрадчиво поинтересовался он.

– Вы, верно, смеяться будете, - ответил фермер, - но я толком и не знаю. Уж больно плохо они по-нашему говорят. По правде сказать, из них и слова-то не вытянешь. Знаю только, что звать их что-то вроде "люди-которые-куют-железо"

Репортер, слушая вполуха болтовню старика, кружил вокруг дурацкого шара, подбираясь к нему все ближе. Неожиданно стукнулся коленкой обо что-то очень твердое и выругался.

– О, я совсем забыл вас предупредить, мистер Рафферти. У них тут что-то вроде стены. Ее хоть и не видно, а подойти - не подойдешь. Я думаю - это от мальчишек, чтобы не озорничали.

– Где сейчас эти ваши знакомые?
– спросил Уорд.

– Так в доме они. Может, вы на них поглядеть хотите? Только трудновато вам будет понять, чего они говорят.

– Русские?
– быстро спросил Рафферти.

– Что вы! Они ведь без этих, как их... лаптей!

– Пошли, - хрипло сказал репортер и нетерпеливо зашагал по утопающим в грязи мосткам.

– Знаете, они уже раз приезжали к нам, шесть лет назад, - продолжал разговорившийся фермер.
– За яйцами. Я так думаю, они собирались завести птицеферму, там, у себя. Ну, пока они три года домой добирались, яйца-то и протухли. Тогда они поворотили и - снова сюда. На этот раз я им маленький инкубатор смастерил, чтоб цыплят прямо в дороге выводить.
– Он довольно захихикал.
– Летит себе эта штука в небе, а в ней цыплята бегают. Вот смеху-то!

На крыльце Олсоп остановился и, прежде ем пропустить Рафферти в дом, сказал: "Вот что, мистер Рафферти. Моя хозяйка здорово наловчилась болтать с этими господами. Так сто, если захотите побеседовать с ними, обращайтесь прямо к ней".

– О'кей, - нетерпеливо бросил Уорд, мягко, но настойчиво подталкивая фермера к двери.

Миссис Олсоп сидела в кресле и вязала носок. На столе рядом с ней мирно жужжал вентилятор. Рафферти взглянул вправо от нее, и челюсть его отвисла. На кушетке у окна сидели два существа с бледно-лиловыми лицами и круглыми, будто нарисованными глазами. На их головах покачивались какие-то странные гибкие усики, напоминающие антенны.

Рафферти оперся о дверь, чтобы не упасть. Миссис Олсоп, благодушно улыбаясь, повернулась к нему.

– Вот, мистер Рафферти, - сказала она, - это те самые люди, что прилетели к нам в гости в шарике. Знакомьтесь, пожалуйста.
– Она подняла кверху палец, и оба существа повернули свои антенны к ней.
– А это мистер Рафферти, - сказала фермерша.
– Он репортер из газеты. Он приехал посмотреть, на чем вы прилетели.

Рафферти обалдело кивнул. Существа скрутили антенны и вежливо кивнули в ответ. То из них, которое почему-то показалось Уорду особью женского пола, поскребло бок левой клешней. В голове у Рафферти пронеслось: "Спокойно, Уорди! Если это игра, то партнер, кажется, пошел ва-банк. Теперь твой ход. Но ты ведь ушлый парень. Ты не дашь себя облапошить. Тебя принимают за дурачка и хотят с твоей помощью нагреть руки. Но на чем? Реклама? Значит так: либо это мистификация, либо ты пьян, либо ты спятил".

И Рафферти спросил самым небрежным тоном, на который был способен:

– Как, вы сказали, их зовут, миссис Олсоп?

– Да мы толком и не знаем, - ответила хозяйка.
– Видите ли, они объясняются картинками. Наставляют на вас эти смешные рожки и просто думают. И вы тоже начинаете думать о том же, о чем и они. Я спросила, как их зовут, а потом дала им подумать за меня. И я увидела картину - человек стучит молотком по железу. Вот я и догадалась, что звать их что-то вроде "люди-которые-куют-железо". Может, это какое-нибудь индейское имя?

Рафферти украдкой взглянул на людей, которые куют железо, а потом на миссис Олсоп.

– Как вы считаете, - спросил он с невинным видом, - станут они со мной говорить или это... думать?

Миссис Олсоп, казалось, была озадачена.

– Они, конечно, будут очень рады. Правда, вам поначалу будет трудновато.

– Ничего, уж как-нибудь, - со скрытой иронией отозвался Рафферти.

Он нервно вытащил пачку сигарет и закурил. От волнения он забыл погасить спичку, и она обожгла ему пальцы.

– А вы бросьте ее в угольное ведро, - пропела миссис Олсоп.

Рафферти бросил спичку в угольное ведро.

– Спросите у этих э-э-э... у ваших друзей, откуда они.

Миссис Олсоп снова улыбнулась:

– Это не так-то легко, мистер Рафферти, я ведь их уже спрашивала. Только не очень поняла, что к чему. Но, если хотите, я еще раз спрошу.

– Этот милый молодой человек, - сказала она громко, словно разговаривала с глухими, - хотел бы узнать, откуда вы приехали.

Мистер Олсоп легонько толкнул Рафферти локтем.