Кроме того, пещера оказалась совсем не прямой, вдобавок со множеством разветвлений. После недолгого мозгового штурма было решено сворачивать преимущественно направо, иногда налево, старательно запоминая все повороты. Также мы придумали оставлять что-нибудь на ответвлениях, чтобы понять, что не заблудились. Конечно, эта тактика оказалась довольно нелепой, потому что выяснилось, что на поиски предмета уходит много времени, даже несмотря на то, что глаза начали привыкать. В итоге мы все-таки нашли обломок стрелы, оставленный в качестве ориентира много времени назад.

Самое странное, я чувствовал себя в пещере просто превосходно, если не считать сводящей с ума жажды. Иногда мне даже хотелось забиться здесь в какую-нибудь щель и поспать, может, хоть сон отвлечет от абсолютно сухого горла... Да и вдруг я проснусь, а на пороге таракан сидит, я его прогоню, зайдут весело смеющиеся Тэр, Гард, Килд и Бисянка, милая сердцу Бисяночка, и скажут, что просто меня разыграли, а я тоже буду улыбаться и говорить - да ладно, чего уж... Что вы, в самом деле подумали, что я могу испугаться таракана?

– Эльт, сзади кто-то за нами крадется - отвлек от грез Таль, - Давай убьем их!

– Да перестань, это просто воображение разыгралось...
– я ускорил шаг, потому что обострившиеся до предела чувства говорили об обратном. Желание забиться в какую-то расщелину только усилилось. Спрятаться, пересидеть, пусть те, кто идут на нами, еле слышно шурша по камням, пройдут мимо, не заметят, а я буду там сидеть и ждать, ведь наверняка какая-нибудь команда да заглянет в пещеру, обязательно найдет...

– Да я точно тебе говорю!
– Таль обиженно засопел, но старался не отставать.
– Ну давай убьем их! У меня есть нож, у тебя лук, мы справимся! Потом вернемся и нас сразу в команду определят, мне Кимпой рассказывал, что сейчас погибших будет много, команды перемешаются, и есть шанс у ополчения даже пробиться...

– Тихо!
– прошипел я, - Таль, ну не будь дураком, если за нами кто и крадется, то мы ничего не сделаем! Что я тут настреляю-то в темноте, да в такой тесноте?? И ты не проходил тренировок, да что там, даже до антхопы дойти не смог!

Таль замолчал. Обиделся, наверное. Уж не знаю, дошли ли до него мои слова...

– Лучше быть дураком, чем трусом, - после долгих раздумий заявил малец, - недаром тебя из команды выгнали...

Это был удар ниже пояса. Какой-то кривозубый малец будет мне тут хамить.

– Да иди ты в глотку каргара! Не иди за мной, оставайся, давай, затыкай их своим ножиком, покажи, что ты великий герой одиночка, как Солин Славный или Бардос Одинокий, что тебе никакие звенья даже не нужны, и ты до межкружья дойдешь без поддержки! Ах да, они же не дожили...

Дальше уже шли молча, но все-таки шли. Те, кто следовал за нами, так и не показывались, а может, это действительно было просто разыгравшееся воображение...

– Свет!
– радостно крикнул Таль, мгновенно забыв все обиды - там впереди свет, Эльт, мы спасены!

Я промолчал. Говорить с этим мерзким мальчишкой не хотелось, тем более я не разделял его оптимизма - слишком неровные были блики где-то вдалеке, чтобы быть в чем-то уверенным.

– Хватит дуться, бежим, Эльт!
– переполненный радостного возбуждения Таль в темноте ухватил мою руку, - Там наш первый круг! Наш! И мы не будем копаться в земле, мы станем лучшими, вся добыча будет наша! Сын знаменитого Эмблдора и внук великого Фурта покажут всем, что мы достойней наших предков!

Да что этот мальчишка уже вообразил? Какой еще, к каргару, великий Фурт?

Впрочем, выбора особого нет, идти к свету в любом случае лучше, чем остаться и ждать тех, кто крадется за нами... Да и... а вдруг там есть вода???

Больше всего смущало то, что притока свежего воздуха от той стороны, где тускло манил свет, не чувствовалось. Вполне возможно, что не это не выход, а что-то другое...

Это и оказалось другим - мы вышли в огромный сводчатый зал, стены которого были усыпаны какими-то кристаллами и иными образованиями, определения которым я не мог дать, но все это светилось и мерцало в темноте.

– Да уж...
– Таль присел на пол и поморщился, так как в задницу ему впился какой-то камушек. На его лице читалось предельное разочарование в мироустройстве.

Я же стремительными шагами шел к центру, где явственно прочерчивалось очертание небольшого озера, смущал только цвет - оранжевый. Таль резко вскочил и вприпрыжку помчался за мной. Охх, неужели он боится что-то пропустить, остаться в стороне от каких-либо приключений?

Озеро оказалось и вправду странным. Я опасливо потрогал оранжевую гладь пальцем, и он погрузился в липкую жижицу. Да, это явно не вода. Больше похоже на целое подземное озеро желе. Но кто мог такое приготовить и зачем?