— Любезный, отвезите-ка меня на Лотери, — обратился ла Сови к водителю.

— Куда именно? — уточнил тот, но, поймав в зеркале взгляд пассажира, понял его без слов.

«Думаю, у госпожи Иро и в столь ранний час найдется пара девушек, готовых к общению», — подумал Стефан рассеянно.

Часы на площади Грени пробили четыре. Услышав их звон, Адель остановилась, и тут же на нее со спины налетел прохожий.

— Приношу свои извинения, уважаемый, — обронил пешеход, обходя девушку справа.

Она фыркнула на неуместное обращение. Незнакомец, и без того раздраженный столкновением, не смог спокойно отнестись к такому пренебрежению. Он поднял голову, на его лице читалось твердое намерение высказаться, но, разглядев, кто перед ним, мужчина шарахнулся в сторону и пробормотал:

— Ох! Прошу прощения, барышня!

Адель кивнула. Незадачливый господин, сообразив, что никто не собирается выяснять с ним отношения, поспешно ретировался. Девушка двинулась дальше, но теперь она не хмурилась, а улыбалась. Происшествия, подобные этому, случались с ней довольно часто. В толпе никто особо не присматривается к фигуре. Если на человеке брюки, сапоги, пальто прямого кроя и шляпа мужского фасона, с большей долей вероятности это окажется мужчина. Ну, спускается на спину из-под полей головного убора коса — что с того? Мода, которой сейчас следуют многие молодые люди, просто чудовищна! Длинные волосы еще не самое страшное!

Адель замедлила шаг, приближаясь к перекрестку. На Делоне движение было оживленным — можно поймать мобиль и вернуться в Академию. А можно пройти еще пару кварталов и оказаться на Призо, у самых ворот пансионата Святой Пиррет, где училась сестра.

В отличие от большинства студентов Адель не любила пропускать занятия. Перспектива разбирательств с деканом никогда ее не вдохновляла на подобного рода подвиги, поэтому девушка не ленилась и, когда того требовали обстоятельства, заглядывала в деканат, писала официальное заявление с просьбой освободить от занятий. Такие фокусы Адель проделывала нечасто, и ей всегда шли навстречу. Никого даже не смущал тот факт, что в качестве причины указывались семейные обстоятельства. Да, формулировка размытая, но студентка отгулами не злоупотребляет, нареканий не имеет, по программе успевает — придираться не к чему!

Изначально Адель запланировала на сегодня только визит к отцу. Она догадалась о том, что он пригласит очередного кандидата в мужья, и рассчитывала быстро управиться, сказав решительное «нет» на очередное предложение руки, сердца и остального комплекта членов и органов. Кто же знал, что ла Сови ее удивит? Его настойчивость стоило наградить, как минимум, подробным ответом на вопрос: «А почему собственно «нет»?». Заманчивое предложение вынудило дать честное обещание поразмыслить на досуге о возможностях, которые оно сулило. Конечно, девушка немного лукавила, ибо перспективы вырисовывались самые радужные, а брачный договор минимизировал бы все возможные риски, связанные с этой сделкой. На самом деле Адель нуждалась в отсрочке для выяснения того, что же за человек так страстно желает заключить с ней союз. Пока ей было известно самое очевидное: молод, красив, умен, воспитан, уверен в себе и независим. Невеликие знания!

Девушка давно перестала интересоваться светской жизнью, справедливо решив, что ее будущее никаким образом не будет с ней связано, а тут судьба подбросила такой сюрприз! Жених, рядом с фамилией которого стоит «ла»! Выше только особы королевской крови. Так зачем же такому родовитому и прекрасному понадобилась именно она?

Адель запомнила слова Стефана: «…а вы, так уж вышло, для меня — единственный вариант». Если бы не предложение заключить договор, имеющий юридическую силу, она бы решила… Нет, Адель даже не знала, что и думать! Сумма, которую ла Сови собирался потратить, была астрономической, а его желание составить контракт говорило о том, что он может позволить себе такие траты. В итоге выходило следующее: красивый, родовитый и баснословно богатый господин жаждет видеть своей женой девушку, фамилию которой способно заменить словосочетание «до неприличия огромная статья расходов». Нонсенс!

Подобные размышления подводили Адель вопросу: какую тайну скрывает господин ла Сови, или, перефразировав, на что ее отец решил закрыть глаза? К счастью, девушка знала, кто способен помочь разгадать данную загадку. В пансионатах девушек из благородных семей учили тому, что сплетничать это низко, но поскольку благородные девушки в большинстве случаев из этих пансионатов сразу после выпуска попадали на ярмарку невест, а потом в высший свет, то они любили… нет, не сплетничать, а собирать нужную информацию.

— Адель! — светло-карие глаза младшей сестры широко распахнулись от удивления, но в них тут же вспыхнули золотые крапинки: неожиданный визит ее обрадовал.

— Александрин! — Адель заключила девушку в объятья и улыбнулась, заметив, как та недовольно сморщила носик. По какой-то неведомой причине молодая барышня любила, чтобы ее называли Леке, но старшая сестра категорически не желала потворствовать такой глупости. Ей нравилось красивое старинное имя, а его краткая форма вызывала ассоциации с собачьей кличкой.

— Какой милый сюрприз! — Александрин отстранилась от Адель и, обхватив ее ладони, потянула к ближайшему диванчику. — Рассказывай, что привело тебя ко мне, — затараторила она. — В течение последних двух месяцев тебе вполне хватало общения по галофону!

— Ты не поверишь, если я скажу, что соскучилась? — губы Адель расплылись в хитрой улыбке.

— Поверю, — возразила сестра, — но ведь причина твоего визита заключается не в этом.

Адель опустила взгляд на собственные руки. Она и не заметила, как схватила со стола свою шляпу, поля которой теперь быстро перебирала пальцами.