Мальчишки заржали:

— Оголодал сыночек!

— Иди, ешь котлетки, а то похудеешь.

— А разве мячики едят?

— Конечно, иначе как он до дома докатится?

Мальчишка покраснел, сверкнул глазами, и смело двинулся на хохочущих ребят:

— Заткнитесь, а не то я вам задам!

— Ой-ой, как мы испугались! — ещё громче расхохотались пацаны: — Катись отсюда, бочонок!

«Бочонок» подскочил к Нэйтасу и с размаху ударил его кулаком в нос…

Когда взрослые растащили вцепившихся друг в друга мёртвой хваткой ребят, и уволокли ревущего и дрыгающего ногами в попытках ещё хотя бы раз пнуть кого-нибудь из мальчишек Гэттора, Нэйтас, вытирая сочащуюся из носа кровь, сказал:

— А что, нормальный парень.

— Ну, да, — подтвердил Квэвис, облизывая разбитую губу. — Позовём его завтра гулять?

И, не дожидаясь ответа, добавил:

— А сейчас пошли на речку! Хоть умоемся.

И ребята, шумно обсуждая случившееся побоище, зашагали вдоль по улице.

После этого знакомства Гэттор стал полноправным членом их маленькой компании. Вместе с ними бегал на речку, играл в мяч, лазил по горам, учился колдовать в Школе Начинающих Магов. И только одно выделяло его среди ребят: непомерное честолюбие. Он часто говорил приятелям, что станет великим магом, прославится на весь мир, и перед ним будут склоняться самые известные колдуны. И с годами его тщеславие только росло.

— Даже Главный Королевский Колдун, в конце концов, придёт ко мне на поклон, вот увидишь! — сказал он незадолго до окончания школы Нэйтасу, когда они вдвоём, расположившись в тени беседки в его дворе, разговаривали о будущем.

— Сомневаюсь, что Главный Королевский Колдун когда-нибудь сюда приедет. А тебя к нему вряд ли пустят, — пожал плечами Нэйтас. — Чтобы стать великим, мало окончить Высшую Школу Магии и Колдовства. Надо талант иметь.

— Или кое-что иное, — таинственно понизил голос Гэттор. — Я тут одну древнюю книгу в библиотечном хранилище Школы нашёл. Там рассказывается о великом маге, жившем почти пять тысяч лет назад, которому поклонялись Короли всего мира.

Он стал великим, потому что собрал волшебные артефакты и сказал Заклятие Власти. Он правил миром почти тысячу лет, а после его смерти артефакты куда-то пропали, его наследники не смогли их найти. Но вот если их собрать, представляешь, каким могущественным магом можно стать?

— Что-то не помню я никаких тысячелетних магов, — насмешливо сказал Нэйтас. — Если он был так велик, почему о нём в Школе не рассказывают?

— Потому что боятся, что кто-то захочет пойти его путём! — воскликнул Гэттор.

— Да ну, ерунда всё это, — лениво протянул разомлевший от жары Нэйтас. — Если за пять тысяч лет никто не нашёл эти артефакты, почему ты решил, что ты их сможешь найти?

— Потому что их никто не искал, вот никто и не нашёл. А я уже выяснил, как они выглядят, сколько их должно быть. Ещё вот Заклинание Власти отыскать надо, и тогда подготовительную работу можно будет считать законченной.

— Ты серьёзно хочешь мировой власти? — удивился Нэйтас. — Зачем она тебе?

— А ты хочешь пятьсот лет штаны протирать в этом городишке? Станешь Стражем ворот — вот здесь предел твоей карьере! Я ненавижу эту дыру!

— Так поступай в Высшую Школу! Закончишь её на отлично — станешь Колдуном Короля.

— Ага, и буду пятки ему лизать: да, Ваше Величество, слушаюсь, Ваше Величество. Нет. Не хочу никому подчиняться. Пусть мне подчиняются!

— Гэттор Великий и Неподражаемый! — рассмеялся Нэйтас. — Можно, я пока не буду перед тобой на колени падать?

— Пока — можно. Но потом… — Гэттор помолчал немного и сквозь зубы процедил. — Потом вы все передо мной на брюхе ползать будете.

И, резко встав, пошёл в дом, оставив Нэйтаса в полном недоумении.

И с того дня Гэттор изменился. Поняв, что друзья не одобряют его идеи всемирного господства, он отдалился от них, стал скрытным и замкнутым. Часами просиживал в библиотеке Школы Начинающих Магов, выискивая старинные фолианты, переписывая целые главы в толстую тетрадь в кожаном переплёте. Тетрадь эту он всегда носил при себе и никому не позволял её читать.

В двадцать пять лет приятели поступили в Высшую Школу Магии и Колдовства, но и там Гэттор не поменял свои привычки. Всё свободное время пропадал в библиотеке Высшей Школы — лучшей в стране. Кипа исписанных тетрадей росла, носить их с собой становилось всё труднее. Тогда Гэттор приобрёл сейф и закрыл его таким мощным заклинанием, что любопытный Йокас чуть заживо не сгорел, пытаясь его открыть. Больше к сейфу никто не совался.

Учился Гэттор на «отлично», закончил сразу три факультета — Древней Страшной Магии, Теоретической и Практической Магии, Полицейского права и Боевых Магических искусств. Ему прочили блестящую карьеру, приглашали работать и в Тайную Полицию, и в Королевскую Стражу, но он отказался от всех приглашений и после выпускного вечера исчез. И очень долго — лет девяносто, наверное, о нём никто ничего не слышал.

А потом начались таинственные нападения на музеи и антикварные лавки, и тогда Нэйтас вспомнил тот разговор в беседке и решил рассказать о нём друзьям.