В лучах солнца, падавших сквозь окно, клубилось нечто по цвету похожее на сгусток тумана, но форма странного гостя подсказывала: это лишь защитный полог, скрывающий истинное обличье. Подтверждением догадки служили ярко-оранжевые глаза. Они находились на положенном у людей месте, от обычных помимо цвета их отличало отсутствие зрачков и белков.

— Ты, целитель, — полупрозрачное щупальце оторвалось от общей массы и сформировалось в когтистую руку с указующим перстом, — ради спасения женщины, чей Путь должен был вскоре оборваться, забрал жизнь того, кто находился под моей защитой. Теперь не обессудь — ты должен мне душу!

Напоминание об удачном исходе эксперимента помогло Адриану собраться. Он уже начал кое-что понимать в происходящем, но требовалось выяснить имя неприятного посетителя. Уверенный, что получит ответ, молодой человек задал вопрос твёрдым голосом:

— Кто ты?

О том, насколько ошибочными оказались его предположения, Адриан понял спустя мгновение. Его тело наполнилось болью. Она плескалась в каждой мышце, жиле и клетке…

Молодой человек следил за бегом секундной стрелки на настенных часах. Одна… три… девять…

На пятнадцатом шаге в голове раздался шелест: «Сроку тебе год».

За спиной с хрустом треснуло зеркало. В следующий миг Адриан обессилено упал на пол. Уплывающее сознание настойчиво подсовывало мысль о том, что стоит ликовать по поводу счастливого избавления, но молодой человек отмахивался от неё, фокусируясь на другой, более важной. Его только что прокляли. Без условий для снятия.

— Это невозможно… — прошептал он беззвучно и потерял сознание.

Шестью месяцами ранее

Проливной дождь зарядил с утра и в течение часа превратил тротуары в первейшее средство для самоубийства. Виданное ли дело — ливень в разгар зимы? Однако жителей Розеля такими сюрпризами не удивить. В столице Дийона количество проживающих магов выше, чем в любой точке мира. Тут можно ожидать чего угодно! Когда по радио передали новость о магическом происхождении природной аномалии, горожане только поворчали, в очередной раз помянув нелестными словами магов-экспериментаторов, и пожелали компетентным органам успехов в поисках организатора безобразия.

Дождь внёс незначительные коррективы в планы розельцев, но далеко не все решили проявить благоразумие и остались сидеть в тепле своих квартир и домов. Исключений можно назвать множество. Есть профессии, которые вынуждают людей, выбравших их, приходить на службу в назначенный час, не зависимо от погоды и времени суток. К числу таких обязательных граждан относятся водители общественного транспорта, к примеру, или лекари, или сотрудники коммунальных служб. Да много кого можно вспомнить! А ещё есть студенты. Что может удержать завтрашних выпускников от весёлой гулянки в честь завершения последней сессии? Правильный ответ: ничего.

«Рику», небольшой ресторанчик на углу Ристо и Сувье, вот уже более полувека являлся излюбленным местом для студенчества. Он славился вкусной кухней, большими порциями и дешевизной. Но самое главное, имея на руках билет высшего учебного заведения, ты мог вести себя там, как душе угодно!

Бывший владелец помещения, продавая его иммигранту с южных островов, мысленно потирал руки в предвкушении удачной сделки и посмеивался над простофилей, согласившимся заплатить немалую сумму. Нечестный делец, отмечая в кругу друзей неожиданную удачу, пророчил господину Рику Рами быстрое разорение, полагая, что иностранец купился на чьи-то россказни о великолепии Старого квартала и о том, какая состоятельная публика там проживает. Конечно, в этой части города до сих пор обитали исключительно достойные граждане, но времена былого величия безвозвратно ушли в небытие. Однако время показало, что продавец ошибся в своих прогнозах, а покупатель не прогадал. Сейчас господин Рами владел тремя ресторанами в столице, и ещё двадцать в провинциях исправно приносили ему солидный доход. Но первое своё заведение он любил больше всего.

Господин Рами частенько спускался в общий зал, чтобы понаблюдать за бесшабашным весельем студентов, у которых всегда находился повод для праздника, и останавливал своих сотрудников, если те собирались призвать молодёжь к порядку. Именно на студентов он сделал ставку пятьдесят лет назад и выиграл. Именно им он был обязан своему нынешнему положению, поэтому они имели право делать всё, что пожелают. К тому же в компаниях всегда находилась пара-тройка толковых магов, способных даже в состоянии сильнейшего подпития исправить последствия любого дебоша, и как минимум один человек с широкой душой или толстым кошельком, оставлявший после веселья столь щедрые чаевые, что владелец ресторана с этих денег в течение нескольких недель платил жалование персоналу.

Особым расположением в «Рику» пользовались студенты Высшей Академии Лекарского Искусства, что находилась совсем близко, на площади Паули. Именно они в своё время сделали рекламу ресторану, где теперь столовались и веселились будущие молодые специалисты из всех учебных заведений столицы, за исключением разве что Академии Правосудия. Вот и сегодня «лекари» разошлись не на шутку, но никто из официантов не бросил в их сторону ни единого неодобрительного взгляда, хотя один молодой человек уже залез на стол и начал декламировать довольно непристойные стихи.