Спустя несколько дней после смерти тети, Даша нашла под подушкой тетрадный листок, сложенный с аккуратностью, свойственной лишь одному человеку из ее знакомых — Элеоноре. Девочка развернула листок и увидела тот самый адрес, который слышала от тети в течение последних нескольких лет. Ниже ровным угловатым почерком было написано

«Жди знака и действуй»

.

Даша не знала, какого знака ей нужно ждать и что она должна делать, когда получит его. Но одно было понятно точно — теперь она наследует тайну тети, теперь от нее зависит что-то… невероятное и таинственное.

Несколько дней Даша проходила, терзаемая любопытством, в ожидании хоть какого-то сигнала или намека. Но не происходило ровным счетом ничего особенного. Все вокруг будто бы нарочно замерло и зажило совершенно обычной жизнью. Поэтому однажды, пока мама была на работе, девочка, не утерпев, сбежала из дома и отправилась по указанному адресу.

Там она обнаружила разбитую от времени дорогу, старые раскидистые деревья, шумящие громко и печально, и дом, большой, мрачный, совсем непохожий на те, которые были в центре города. Однако, неожиданно для самой себя, Даша поняла, что это за дом — это было давным-давно заброшенное поместье, слухи о котором ходили по городу уже много лет. Девочка слышала некоторые из них, но никогда не обращала внимания — воспринимала лишь как выдуманные старшими страшилки. Но теперь, видимо, настало время задуматься.

Ничего не найдя в доме, юная искательница не успокоилась. Вскоре в тайну был посвящен друг ее детства — Паша Заречный. С ним Даша дружила с пеленок, и доверие между ребятами стало поистине абсолютным.

Паша, парень активный, но не по возрасту рассудительный, предложил поискать информацию в интернете, утверждая, что во всемирной паутине можно найти ответы на все вопросы. Даша, предпочитавшая источники бумажные и на интернет смотрящая с недоверием, поручила это занятие ему.

На поиски Паша потратил целую неделю, однако все, что он находил, было весьма туманным и, судя по всему, додуманным и приукрашенным авторами. Но и это немного разъяснило дело.

Легенды гласили, что поместье являлось…

проклятым

, как бы дико и фантастически это не звучало. Некоторые говорили, что последствия проклятия появились еще до Революции, другие — что в двадцатые годы, но чаще всего упоминались времена Великой Отечественной войны. Многочисленные любители острых ощущений, искатели приключений и фанаты мистики в один голос утверждали, что снять проклятие можно только с помощью одной магической вещи, спрятанной в самом поместье в каком-то таинственном, невероятно защищенном и скрытом от людских глаз месте. Эту вещь, конечно, пытались отыскать, но никто не знал ни как она выглядит, ни где именно находится, и поиски, несмотря на количество искавших, так и не увенчались успехом. Со временем, якобы от очевидцев, стала известна еще одна пугающая деталь: те, кто знали, за чем идут, и это самое, искомое, находили — умирали в течение трех месяцев. Поэтому особенно подкованные в делах следопытских люди советовали брать с собой непосвященных друзей, сваливая на них всю работу, и объясняли это тем, что проклятие таким образом не коснется ни их, ни товарищей. Артефакт же стремительно обрастал слухами, обретая в них все новые возможности и окончательно сбивая искателей приключений с верного пути. Ему приписывали и неведомую силу, способную принести вечное добро в этот мир, и категорически противоположную, несущую разрушение… И лишь немногие сходились во мнении, что артефакт способен лишь уничтожить проклятие, но никак не пороки или добродетель мира сего.

Эта информация произвела на Дашу неизгладимое впечатление и поставила перед девочкой сразу несколько вопросов. Конечно, ей хотелось узнать, что за вещь способна творить такие чудеса, и где именно она спрятана, раз уже десятки лет сотни людей не могут ее отыскать. Не менее интересовало, как Элеонора узнала о ней и для чего вообще искала. И, конечно же, очень хотелось выяснить, за что на поместье было наслано проклятье, и в чем оно заключается.

Ответы на эти вопросы найти было очень сложно.

Даша не хотела, чтобы мама узнала о ее новом «увлечении», поэтому спросить про тетю и ее рассказы не могла. Да и не решилась бы. А мама наверняка что-то знала — как-никак, Элеонора была ее сестрой.

Зато у девочки, несмотря на ее тогда еще скромный возраст, был пытливый ум и смекалка, достойная будущего следователя. Именно поэтому, заручившись поддержкой Пашки, Даша довольно быстро сумела отыскать одну из бывших хозяек дома и двух близких подруг тети.

Инна Михайловна, приятная женщина лет пятидесяти, последняя хозяйка проклятого дома, рассказала, что в комнатах действительно происходили странные вещи: то предметы сами меняли места, то звучали шаги, а то и вовсе слышались голоса… На данный момент она — единственная из владельцев дома, оставшаяся в живых, и то по счастливой случайности — будучи в то время студенткой медицинского факультета, она уехала на научные чтения в Москву, чтобы выступить со своим докладом. Вернувшись, Инна Михайловна столкнулась со страшной вестью: вся ее семья — две младших сестры-погодки, брат и его жена, родители и бабушка — погибла. Они отравились какой-то химией, и поговаривали, что в организме всех родственников оказались наркотики.

Дело было быстро закрыто, так как следователи пришли к выводу, что семейство отравилось в результате неосторожного обращения с растворителем для краски, огромную бутыль из-под которого нашли в кладовке. Но Инна Михайловна была уверена, что ее родственники — порядочные люди, которые никогда не стали бы принимать наркотики, а тем более — всей семьей, и что ремонтом в доме в то время не занимались, ведь почти пустая бутыль стояла в кладовке уже много лет. Она считала все произошедшее местью Проклятого Духа, обитающего в доме.

Более того: она смогла этого Духа описать. По ее словам, внешне это существо похоже на человека, но маленького роста — едва ли выше полутора метров, — но человек ли это — неизвестно. Одето существо в длинную черную мантию, оборванную от времени, имеет взлохмаченные белые, как свежевыпавший снег, волосы и огненные желтые глаза, потерявшие вид человеческих, если вообще когда-то таковыми являлись. Дух никогда не показывается людям, а если и дает кому-то посмотреть на себя, то тому уже не спастись. Инна Михайловна до сих пор не понимала, почему, когда она столкнулась с ним в собственной комнате однажды вечером, Дух решил оставить ее в живых. Может быть, он хотел, чтобы она поведала историю о нем другим?.. Во всяком случае, рисковать Инна Михайловна не стала и переехала, передав поместье в собственность государству, как архитектурный памятник.