***
Этот объект появился в Солнечной системе недавно. Хотя даже не так, появился он неизвестно когда, а заметили его примерно месяц назад. Правительства многих стран, как могли, создавали информационный барьер, но они знали, что рано или поздно даже самая прочная завеса рухнет. И это случилось. На прошлой неделе во всеуслышание объявили о находке в космосе. Всего одно сообщение парня с телескопом просочилось в интернет и все узнали о непрошеных гостях.
Решив взять поток информации в свои руки, власти стали наперебой голосить о находке. Принятый за крупный астероид объект, на поверку оказался кораблем пришельцев. Но точно сказать не мог никто. Одни догадки и бесконечная болтовня отовсюду.
Объект приближался стремительно и никак не реагировал на любые сигналы землян, заставив их серьезно понервничать. Стратегии реагирования в подобных ситуациях прорабатывались уже давно, но никто не ожидал, что такое действительно случится!
Это событие настолько привлекло внимание, что даже крупные военные конфликты постепенно сходили на нет. Правительственные лоббисты в авральном режиме подстраивали появление пришельцев под свои нужды. Теперь уже не война стала основным маяком и движителем общественного сознания, а страх перед той неизвестностью, что сулил космос.
Ученые рассчитали, что объект, так похожий на космический корабль, прибудет к Земле через два дня.
***
Утро Артема начиналось, как и прежде, с просмотра новостных лент в интернете. Затем он включал телевизор на круглосуточном канале, показывавшем картинку приближающегося корабля. Время от времени именитые и не очень ученые давали свои комментарии. Медийные лица, политики и все, кто сумел добраться до объектива телекамеры, высказывали предположения о предстоящей встрече. Но всю эту дребедень Артем чаще всего пропускал мимо ушей. Хотя его кошка – Алиса – словно прилипала к экрану на время эфира и лишь изредка отрывалась, чтобы поесть и сделать другие кошачьи дела.
– Зрение испортишь, – подшучивал над ней Артем.
Такое внимание домашних животных к событиям мира человеческого насторожило многих. Именно это считалось главным доказательством, что к ним приближается не просто глыба металла, а корабль с разумными существами.
– Мы просто их не слышим, понимаешь? – твердил без устали друг Артема, Виталик. – Они посылают сигналы нашему разуму, а мы слишком недоразвиты, чтобы их понять!
Виталий был человеком легковерным, в отличие от Артема. Ему везде мерещились призраки, пришельцы и домовые. Он даже верил в честных политиков и ходил на все выборы, начиная с главного по подъезду, и заканчивая Президентом. Добродушный, с круглым, доверчивым и слегка удивленным лицом – он был идеальной жертвой для любого продавца чудо-пылесосов или амулетов от всех болезней.
Несмотря на различия между ним и Артемом, дружили ребята с самого детства. И вуз оба выбрали один, правда, Виталик поступил на программиста, а Артем – на юриста. Жили они раздельно, хотя со школы мечтали арендовать комнату в квартире с хозяйкой, у которой есть две красавицы дочки примерно их возраста. В итоге Артем оказался в съёмной квартире, а его другу повезло меньше – его подселили к престарелой бабуле, якобы ради того, чтобы помогал по хозяйству. На деле же баба Тома была полупрофессиональным шпионом, докладывавшем о каждом происшествии внука его родителям.
Но больше всего друзья отличались характерами. Артем всегда был спокоен и рассудителен. В школе над ним посмеивались из-за этого, но после двух лет в вузе он понял, что такой склад ума скорее преимущество, чем недостаток. Но сейчас даже он готов был поверить во всю эту историю с пришельцами.
Просматривая поутру новостные ленты, он увидел нечто новое. Среди прочих сообщений о корабле, набивших оскомину, появилось кое-что необычное – в космос отправят землян, якобы для встречи «гостей». Прочитав это, Артем бросился к телевизору и уверенным движением включил его с пульта. Рядом тут же оказалась Алиса. Не сразу, но он нашел нужный канал с выпуском новостей.
– …да-да, все уже решено, – произнес мужской голос за кадром, будто специально для Артема. – Завтра в 12:00 по московскому времени состоится старт.
На экране неизменный корабль, бесшумно рассекающий просторы космоса и в правом нижнем углу еще одна картинка – последние приготовления космонавтов из разных стран: Китая, России, США и Франции.
– Какова цель вашей миссии? Чего предписано добиться парламентерам Земли? – прозвучал хорошо поставленный женский голос. Диктор говорила спокойно, но даже у нее едва получалось скрыть волнение, охватившее всех подряд, словно эпидемия.
Мужчина принялся рассказывать о подготовке космонавтов, как они должны действовать в той или иной ситуации. И с каждым, словом он все дальше уходил от ответа на заданные ему вопросы. Артем понимал, что либо у них нет четкого плана, либо они что-то скрывают. Молодой человек как завороженный смотрел на странную вытянутую форму корабля, напоминавшего правильный шестиугольник, если взглянуть «с торца». Его переднюю стенку покрывали сотни, если не тысячи крошечных выступов, похожих на стволы оружия.