В суете подготовки новейшего российского фрегата «Феникс» к походу в глубь созвездия Стрельца Шапиро не участвовал. Когда он прибыл на космодром Северный, принадлежащий военно-космическим силам России, экипаж космолёта уже заканчивал погрузку на борт научного и специального оборудования.

Командовал процессом назначенный капитаном «Феникса» космический волк Рудольф Маккена, полковник ВКС, принимавший участие во всех битвах.

Увидев Шапиро, он скупо улыбнулся и пожал ему руку с рыцарской почтительностью.

– Рад видеть, Всеволод.

– Взаимно! – ответил Шапиро, улыбаясь во весь рот.

Маккену и его жену Розу Линдсей, ставшую кванкоником корабля, впрочем, как и других членов экипажа «Непобедимого», он знал прекрасно.

В крытый ангар, где стоял фрегат-трансформер, – сложное, геометрически совершенное сооружение, подчинявшееся законам параметрического дизайна, длиной около двухсот метров и высотой в семьдесят, – вошла группа людей в униках космолётчиков. Шапиро увидел среди них сосредоточенного Руслана Горюнова, прислушивающегося к речи идущей рядом девушки, в которой Всеволод узнал Марианну Вележеву.

Чуть позади шагали Грымов в сопровождении двухметрового роста широкоплечего детины с малоподвижным лицом. Это был витс-андроид Серджо Веласкес, адъютант и помощник Грымова. За ними с мягкой кошачьей грацией шагали три мощных парня в спецкостюмах. Очевидно, это были сотрудники контрразведки.

– Знакомьтесь, – сказал Руслан после того, как поздоровался с Шапиро и Маккеной. – Моя группа. Всеволод Шапиро, эксперт-универсалист, космолог, астрофизик, ксенолог и прочее. Наш информационный бог.

Шапиро поклонился.

– Марианна Вележева, оператор технических систем, кванконик, специалист по струнным технологиям.

– Мы знакомы, – сказал Шапиро.

Девушка улыбнулась.

– Майор Петров, мастер экстрим-лайна.

Лобастый светлоглазый здоровяк кивнул.

Мастера экстрим-лайна считались специалистами по экстремальным контактам с инопланетянами и, по слухам, не уступали по кондициям пресловутым Неуязвимым. Шапиро с ними не сталкивался, поэтому с опаской протянул ладонь. Однако пожатие майора оказалось крепким, но не экстремальным.

Шапиро напряг память и вспомнил, что этот человек служит под началом Грымова.

– Капитан Судаков.

Рослый блондин с прозрачно-голубыми глазами и роскошной волной белокурых волос до плеч сделал шаг вперёд и вернулся на место.

– Лейтенант Рабиндранат Премчанд.

Смуглолицый черноволосый парень, очевидно, индиец, широко улыбнулся, поднимая руку вверх.

– Можно просто Бин.

– Ну, с Веласкесом вы все знакомы, – закончил Руслан, кивнув на витса. – Генерал хотел уступить его нам, но он ему самому пригодится.

– Официальных прощаний не будет, – вышел вперёд Грымов, покосившись на практически пустой ангар. – Рейд секретный, о походе в Стрелец знают только те, кому положено знать. Надеюсь, эта миссия выполнима. Вопросы ко мне есть?

– Нет, – сказал Маккена бесстрастно. – Идёмте. – Он повернулся к языку пандуса, опущенного из транспортного отсека корабля на пол ангара.

Руслан протянул руку Грымову.

– Иван, почаще звони моим.

– Не переживай, – улыбнулся глава «Сокола». – Они на особом положении. Да и Серж будет часто их навещать.

Космолётчики гурьбой направились вслед за капитаном «Феникса».

Шапиро помахал Грымову, взял Руслана под руку.

– Как детишки? У вас ведь двое? Мальчик и…

– Мальчик, – закончил молодой отец гордо. – Пашка и Терёшка.

– Счастливый человек! – Шапиро внезапно огорчился. – А вот у меня нет детей. Может, поэтому от меня уходили жёны?

– Дети сейчас не проблема. Медицина может устроить тебе любой заказ, любой каприз, даже не от одной, а хоть от трёх женщин сразу.

– Хотелось бы по-человечески…

– По-человечески – это по любви.

– Влюбиться же надо.

– А тут вам и войдики не помогут.

Шапиро засмеялся.

– Ничего, я ещё молодой, может, отыщется такая, которая полюбит. Тогда на свадьбу приглашу, шафером, придёте? Кстати, вы мой должник.

– Свадьбу можно справить и сидя дома за компом. Это нынче в моде.

– Я люблю старинные обряды, может, даже в церковь пойду. Всякие там удалённые виртуальные бракосочетания не для меня.