После съемок экзотичной «десятки» и тонкой красоты «седьмой», фотограф вцепился в дриаду. Ему не нравился фон, его не устраивали цветы и листья, приготовленные помощницами, он бегал по студии как сбрендивший комок меха и, дриада не выдержала – засмеялась, раскрывая очаровательные ямочки на щеках и блестящую зелень глаз. Довольный Джек Лоу щелкал спуском фотоаппарата, как затвором ловя ракурсы и моменты.

В итоге дриада вернулась в свою комнату усталая, но довольная – ей дали погладить кролика, усадили ей на колени полдюжины крошечных цыплят и даже осыпали ромашками. День прошел напряженно, но весело, жаль на ужин снова был салат и маленькие пирожки с морковью. Припасенные колбаски давно закончились и, девушка с усилием жевала траву, мечтая о жареной колбасе и окороке.

Ночью Дарине вновь приснился эльф. Голодно клацнув зубами, дриада впервые пожаловалась:

– Тебе хорошо, ты травку любишь, а я мяса хочу!

Мужчина посмотрел на нее грустно и удивленно, протер глаза, поморгал, а потом пожал плечами, словно услышал, но не понял.

С утра начались занятия по этикету. Дарина отлично знающая обращение к Матери леса и к лесному Хозяину терялась, когда возникала нужда обратиться к дракону, эльфу или дроу. Девушек учили различать расы, определять военные чины, знать виды обращений к титулованным дворянам и простым помещикам. Дриаде казалось, что ее голову набивают ватой, когда она выходила с занятия по геральдике.

Уставшая девушка обычно уходила в зимний сад и спрятавшись среди деревьев плела узорные пояса. Этому она научилась года в три-четыре, а запас ниток и челноки она прикупила на первые же заработанные деньги. Узоры сплетались сами, руки, занятые привычной работой расслаблялись и мысли начинали течь ровнее. Материал, заданный «на повторение» запоминался, ложился на канву прежних знаний. Учеба «лесной дикарке» давалась нелегко, но все же, шаг за шагом она отбрасывала стеснение, а деревенская простоватость заменялась обычной скромностью и сдержанностью.

Однажды Дарина набралась смелости и поинтересовалась у наставницы: почему ей совсем не дают мяса?

– Дарина, ты же дриада! – удивилась в ответ та, – для твоего организма полезна лишь растительная пища!

– Но я же человек, больше чем на две трети! – жалобно сказала дриада, – я привыкла есть мясо!

– Не знаю, не знаю, – мисс Вайс подозрительно заглянула в свой планшет, – у меня написано, что по результатам анализов ты чистокровная дриада, а для них мясная пища смерти подобна. Мы не будем рисковать, вдруг ты решила покончить с собой таким экзотическим способом?

Сильфида изящно подняла бровь и удалилась, а Дарине осталось лишь недовольно бурчать вслед:

– Это я от травы вашей, скоро руки на себя наложу!

Эльфийская принцесса Нимдаинг славилась среди сородичей тяжелой рукой и дурным характером. Поговаривали, что в юности красавица потеряла мужа и сына, а потому ни один воин из светлых лесов не смог завоевать ее любовь. При дворе болтали, что правитель предложил несговорчивой сестре династический брак с принцем дроу, но принцесса поставила некое условие, которое не смог выполнить даже правитель эльфов.

Между тем красота и сила духа принцессы начинали мешать самому правителю – его супруга злобно шипела, завидев в тронной зале золовку, превосходящую ее красотой и статью. Послы и приезжие принцы крутились вокруг сестрицы и время от времени получали удары ниже пояса, а кому приходилось улаживать международные скандалы? Терпение благородного Ильфинораэля истощалось. Он мрачно ходил по кабинету, наблюдая, как чуть в стороне от дворца его сестренка, которую он помнил нежной золотоволосой красавицей гоняет по площадке парочку его телохранителей, честя их рохлями, слабаками и неумехами.

Нимдаинг очень переменилась за последние сто восемьдесят лет. Напрасно отец забрал ее у дракона. Вместо золотых локонов до пят, эльфийская принцесса носила черные волосы до плеч, собранные в высокий «конский хвост». Изящные платья из воздушного шелка надевала два раза в год – на день рождения отца и день рождения брата. Все остальное время девушка носила кожаные брюки с накладками для верховой езды или фехтования, кожаные жилеты или простые льняные рубашки с узкими черными корсетами. И черное, всегда черное. Вечный траур по тем, кого она потеряла.

Может Алниэлла права? Пора призвать сестру к порядку? Но что может сделать брат, если она сумела выдержать давление отца? Впрочем, кое-что может. Правитель эльфов взглянул на бумаги, лежащие на столе, потом еще раз за окно и решительно позвонил в колокольчик, вызывая секретаря. Его сестренке пора вернуться в мир живых. Хватит воевать на границах, хватит загонять в угол его лучших телохранителей. Она достойна иметь дом и семью за все те годы, что верно служила эльфийскому лесу!

Нимдаинг устало откинула со лба влажные волосы и еще раз объяснила молоденькому эльфу, как правильно держать тарч. Парнишка понял, правильно вскинул ладонь, встречая скользящий удар, но отвлекся на появление пажа повелителя в яркой курточке.