Я цепляюсь за кудрявую шерсть Ирмы, и собачка, радуясь вниманию, продолжает вертеться подпрыгивать. Ирма – пожилая собака, ей уже пятнадцать лет, она на целый год старше меня. Отец с мамой прихватили её с Земли, когда перебирались на Диск. Тогда она была совсем щеночком.

Так уж вышло, что она – первая представительница животного мира на Диске – и потому имеет здесь эксклюзивный статус. Сейчас, когда Ирма стала старенькой, ей до сих пор абсолютно бесплатно выдают витамины, сыворотки для укрепления сердца и лёгких, и в прошлом году даже делали малоинвазивную операцию по улучшению зрения, а также расширили некоторые сосуды и усилили кровоток.

Я благодарен прогрессивной медицине и участию магии. На Земле Ирма уже давно умерла бы от старости. Там, хоть и имеется неплохой технический прогресс, всё же до сих пор не умеют продлять жизнь, сохранять здоровье и бодрость пожилым людям и животным, и уж точно не умеют лечить серьёзные болезни.

Папина болезнь начала исчезать сразу после попадания на Диск. Всё потому, что он начал дышать здешней атмосферой. Буквально с каждым днём ему становилось всё лучше и лучше. Это, должно быть, было прекрасное чувство. Магия, которая была повсюду, проникала даже через фильтры кислородного преобразователя, и выжигала болезнь из его тела, заменяла повреждённые ткани, выращивала новые нейроны. Магистры в то время уже начали свои попытки привести атмосферу в такой же химический состав, как на Земле, но пока не преуспели. Как только отец избавился от болей и немного обжился, то сразу взялся за дела, и вскоре рассчитал формулу, по которой атмосфера Диска должна была измениться. Это был прорыв – преобразователи кислорода стали больше не нужны, высаженные деревья стали лучше приживаться и охотнее расти, людям стало легче жить и работать. Строительство города пошло намного быстрее.

Все люди, достигшие возраста сознательности, имеют специальный преобразующий браслет. С его помощью они могут творить бытовые заклинания. Следует взять небольшой магический кристалл, приложить к браслету, сформировать запрос и совершить мысленное усилие, которое называют светлым импульсом. У Магистров эти браслеты более мощные – потому что у них больше способностей к магии, а так же они лучше умеют сосредотачиваться, умеют представлять все процессы, происходящие внутри крупного объекта, и направляют светлый импульс точно в цель. Мой отец, несмотря на то, что прибыл с Земли и не имел врождённых способностей к магии, всё же научился пользоваться светлым импульсом, а через несколько лет даже стал Магистром. Его случай – редчайший, и является странной смесью упорства и везения, до которого мне плыть, как водомерке до острова Кораллов.

– Прости, что не могу лично поздравить тебя. Я обязательно сделаю это вечером. Возникли важные дела на южной стороне Диска, – говорит папа. – Но подарок я могу отдать тебе уже сейчас. Ирма принесла тебе новую планшетку, а теперь поможет найти нового друга.

– Друга? – переспрашиваю я сдавленным голосом.

Неужели отец настолько отчаялся, и смирился с моей «неправильностью», что сделал для меня робота, или того хуже, заплатил живому человеку за общение со мной?

Папа кивает головой, ободряюще улыбается мне, ещё раз проговаривает поздравление, и, наконец, отключается.

Я вздыхаю с облегчением, поднимаюсь на ноги и направляюсь в гигиеническую комнату. Но Ирма обгоняет меня, перегораживает дорогу, и, виляя хвостом, требовательно тянет за ткань шортов в сторону столовой. Покорно следую за ней. Ирма всегда отличалась отменным аппетитом, так что сейчас насыплю ей свежего корма, и тогда уже пойду умываться. Но, увидев на столе коробку, я временно забываю про собаку. Сердце до краёв наполняется радостными предчувствиями и надеждой. Отец сказал, что меня ждёт новый друг… Так может, он купил мне сонёнка?..

Сонята – чудесные животные, и как можно понять из названия, имеют прекрасное (и очень полезное) свойство нагонять сон, когда хозяин об этом попросит. Я уже совсем измучился из-за своей бессонницы, да и от одиночества тоже. Если у меня появится такой волшебный и пушистый питомец, то в моей жизни станет куда меньше стрессов. А ведь я устал, ужасно устал, и держусь только на одном упрямстве, которого в моём характере вдосталь.

Торопливо открываю коробку, ожидая, что в мои пальцы уткнётся пушистая крошечная мордашка.

Сейчас завоз животных из других миров строжайше запрещен, так как они могут изменить экосистему Диска. Мама занимается теми, что уже имеются, и с помощью магии улучшает характеристики их здоровья, понемногу выводит более устойчивое потомство. А вот сонята полностью искусственного происхождения. Они выведены с помощью магии, и их генетический код тщательно адаптирован к условиям проживания на Диске. Так же особенности их характера изначально были запрограммированы на поиск наилучшего контакта с людьми. Увы, есть одно «но». Они очень редко соглашаются на половой акт с себе подобными, а дают потомство ещё реже. И подсаживание эмбриона, и магическое оплодотворение в их случае не работают. Только случай. И только решение самой природы. Из этого следует, что таких зверушек могут позволить себе только самые высокооплачиваемые маги.

Неужто мой отец сподобился заказать для меня такого?

Но в коробке оказывается только новая школьная форма. И искусственный заводной хомяк.

Разочарование колет мои пальцы, кусает загривок, холодит кожу. Но я должен принять реальность, а не пытаться загораживаться своим иллюзиями.

Гляжу на то, как маленький робот-хомяк носится по извилистому лабиринту, и молча кусаю собственный кулак. Это «животное» даже в руки взять не получится, так как лабиринт закольцован и не имеет выхода. Хомяк обречен носиться по кругу, лишь изредка, в качестве разнообразия, меняя направление или скорость. Ему не нужна еда и питьё. Не нужна моя забота и любовь. Ничего не нужно.