– Брина!.. Такое ощущение, что она преследует меня везде!

– Брина? – вдруг рассмеялся Соколов. – Ты прав, она с тебя глаз не сводит.

– Вот этого я и боюсь! Друг, ты не подумай ничего, я люблю женщин. Но Брину таковой не воспринимаю. Она же мне в дочери годится!

– Возможно. Хотя, я бы на твоём месте задумался, она довольно привлекательна.

– Я потом и вовсе не смогу от неё отделаться. Одна ошибка – и мне придётся на ней жениться или скрываться на Земле, куда мы пока попасть не можем. А ведь у нас сейчас совсем иные заботы. Ты забыл, друг, я тебе рассказывал о послании Сандора?

– Точно, но для этого нам надо вернуться. А мне уже не верится, что это возможно, – вздохнул Соколов.

– Нужно ждать. Есть одна идея, но не стану заранее тебя обнадёживать. Мы останемся в Элемаре ещё на несколько дней, а после поедем в Арниан на коронацию Стайгена.

– Какой у тебя высокопоставленный заместитель, – съязвил Александр.

– Я же говорил, у меня свой особый подход к подбору кадров, – расхохотался Корнел, вспомнив Париж.

За этим разговором они добрались до дворцовых конюшен, где довольно быстро отыскали смотрителя. Пожилой старший конюх с тронутыми сединой висками задумчиво посмотрел на гостей. Они познакомились ещё до войны, и старый слуга знал, что Корнел занимает во дворце какое-то особое положение. Возможно, даже о чём-то догадывался, но не озвучивал своих предположений.

– Лан, что случилось? Ты искал меня?

Смотритель конюшни недоверчиво взглянул на Александра.

– Всё в порядке. Можешь говорить при нём, – кивнул Корнел.

– Хорошо, идите за мной, – ответил слуга и повёл их вглубь пристройки, где располагалось подсобное помещение.

– Ты меня интригуешь, – пробормотал Корнел, следуя за ним.

Они вошли в личную комнату Лана. Смотритель конюшни вытащил из-под кровати небольшой сундучок, вставил ключ, потом молча повернул его к Корнелу открытой стороной.

Корнел опешил от неожиданности.

– Это же кристалл Ники! Откуда он у тебя, Лан? – воскликнул он, всё ещё не веря своим глазам.

– Я нашёл его вчера в седельной сумке лошади принцессы. Оказывается, её лошадь вернулась из Арниана, неся его с собой! Я подумал, что это дорогая вещь, поэтому спрятал и решил сказать барону да Мару. Он очень удивился и велел передать его вам.

Корнел схватился за голову, пытаясь успокоить поток нахлынувших мыслей.

– Как же мы не догадались проверить сразу! Мы лишь обыскали палатку. Я был уверен, что кристалл у неё с собой.

Это говорило Корнелу только об одном: Ника точно не собиралась покидать их той ночью. И ещё она открыла портал без кристалла, используя нечто иное. И если она сумела это сделать, то её мозг работал на пределе возможностей. Она ведь не раз рассказывала ему о своей силе и о том, как она проявляется. Одновременно в голову пришла мысль, что, возможно, Стайгену удастся установить связь с кристаллом!

Корнел взял в руки кристалл и поднял взгляд на Лана.

– Даже не знаю, как тебя благодарить.

– Пустое, милорд. Прошу, верните эту вещь хозяйке!

***

Винкрос. Арниан. 20 дней спустя.

Зимняя заснеженная Тармена встретила путников огромными старинными замками, имеющими зубчатые башни, красивыми минаретами и шикарными дворцами. Снег для здешних мест в это время года, в отличие от южного Элемара, был явлением привычным и никого не удивлял.

Величие этого города ничуть не угнетало – напротив, оно поднимало настроение путникам, которые впервые находились в столице Арниана. Воины, сопровождавшие карету до границы в широком ущелье между западной и восточной частями Огненных гор, вернулись в Элемар. А на приграничном форпосте, где располагался большой замок и ныне пустующие казармы, их встретил новый отряд, присланный князем ан Эриксом. И теперь карету сопровождали арнианские солдаты, которые скакали и впереди, и позади кареты, охраняя высокопоставленных лиц и разгоняя с дороги всадников, торговые телеги и пеших людей.

Народ Арниана ликовал в связи с предстоящей коронацией нового правителя и победой в войне. Солдаты и наёмники, вернувшиеся домой с полей сражений, быстро разносили слухи о том, что происходило в холмах Рейма. Купцы, в свою очередь, радовались, что можно будет восстановить прежнюю торговлю с Эрвигом без огромных пошлин. В честь предстоящей коронации повсюду красовались вывешенные флаги, которые гордо развевались на морозном ветру на зубцах башен замков знати и даже на скромных домах простых людей.

Улицы, сплошь мощёные брусчаткой, в швы между камнями которой плотно лёг утрамбованный снег, привели карету и её сопровождение к дому князя, что находился в городе. Ведь загородное имение ан Эрикса ещё не восстановили от последствий пожара, случившегося накануне похищения его хозяина.

Князь уже ждал гостей, стоя на балконе своего небольшого замка с видом на центр города. Он завернулся в отороченный мехом и расшитый серебряными нитями плащ, когда колючий ветер усилился. Но в этот момент заметил приближающуюся к дому карету. В глазах ан Эрикса мелькнула стальная искра. Но на его лице не было и тени улыбки, он был серьёзен, словно вернулся в то состояние, которое было ему привычным, пока он не потерял голову, бросившись на поиски своей супруги.