Стражи вошли в покои верховной жрицы Айеши, и даже Ракета едва не проглотил язык. Из всех встреченных Стражами жителей планеты Айеша была ближе всего к совершенству. Окружавшие её слуги и горничные не шли с ней ни в какое сравнение.

Жрица поднялась, чтобы поприветствовать их, и Квилл изобразил неуклюжий поклон.

– Достопочтенная верховная жрица Айеша, вы сегодня весьма, ммм, прелестны, – пробормотал он.

– Прелестна? – холодно и вопрошающе произнесла жрица.

– Ну, эээ, то есть, более чем прелестна? Весьма… прекрасна? – Квилл не мог подобрать слов.

Айеша взглянула на него со своего стоящего на возвышении трона и едва заметно усмехнулась.

– Каждый житель Соверена рождается таким, как его задумало наше общество – умственно и физически безупречным, – горделиво сказала она.

– Звучит сложно, но, по-моему, пока у вас всё получается, – сказал Питер, не будучи уверенным в том, что должен был отвечать.

– Мы управляем ДНК наших потомков, взращивая их в специальных родильных капсулах, – продолжала Айеша.

– Ну, я-то предпочитаю делать детей старым проверенным способом, – пошутил Питер и тут же захотел вернуть свои слова, заподозрив, что они могли оскорбить жрицу.

– Что ж, Питер Квилл, – ответила жрица, – быть может, однажды я попрошу тебя наглядно продемонстрировать мне методы наших далёких предков. Исключительно в образовательных целях.

Квилл смутился. Она что, флиртует с ним?

– Ну, раз это на благо науки, то я с превеликим…

Квилл запнулся, поймав испепеляющий взгляд Гаморы.

– С превеликим сожалением вынужден буду отказаться. Вся эта казуистика, знаете ли…

– Я тебя умоляю, – со вздохом пробормотала себе под нос Гамора и шагнула вперёд, обращаясь к Айеше. – Вы пообещали нам награду за наши услуги. Мы желаем её получить и покинуть вашу планету.

Айеша обратила взор на зеленокожую женщину, в некоторой степени восхищаясь её смелостью. Кивком головы жрица отдала приказ стражникам, и спустя несколько секунд двое из них привели связанную женщину с мешком на голове. Один из стражников толкнул её на колени и сорвал мешок.

Глазам Стражей предстала Небула – знаменитая наёмная убийца!

Небула не сразу поняла, где находится. Обернувшись, она встретила бесстрастный взгляд верховной жрицы. Перед собой она увидела группу вооружённых бойцов. Похоже, что, побывав в плену у одних, она теперь становилась узницей других. В вооружённой компании она узнала Стражей Галактики – а в первую очередь грозно смотрящую на неё женщину. Поджав губы, Небула взглянула в глаза Гаморе.

– Крууууто, – протянул Питер. – Семейное воссоединение.

– Как я понимаю, вы сёстры, – сказала Айеша Гаморе, которая уже приближалась к Небуле.

Гамора презрительно усмехнулась, хватая Небулу и поднимая её на ноги.

– Она значит для меня не больше, чем награда, обещанная за её голову на Ксандаре.

Признавать родственную связь Гамора отказывалась, и Небула всеми силами делала то же самое.

Айеша махнула рукой, радуясь тому, что ей не придётся вникать в нечто недостойное её внимания.

– Наши солдаты задержали её при попытке кражи анулаксных батарей. Делайте с ней, что считаете нужным.

При выходе из покоев Квилл снова неуклюже поклонился.

– Благодарю вас, верховная жрица Айеша, – сказал он и поспешил к дверям.

– Господин Квилл, – остановил его голос Айеши, – расскажи о своём происхождении.

Вопрос сбил Питера с толку.

– Моя мать – землянка, – ответил он.

– А отец? – настойчиво спросила жрица.

Квилл задумался.

– Он… совершенно точно не из Миссури, – произнёс он. – Больше мне ничего не известно.

Питер смущённо переступил с ноги на ногу. Он не любил разговоров на эту тему, тем более с соверенианской жрицей.

Айеша пристально смотрела на него, словно сканируя его ДНК. Внезапно её лицо скривилось.

– Я вижу в тебе необычные гены, – сказала она. – Довольно… безумная смесь.

Её слова больно ужалили Питера.

– Подождите-ка, – начал было он. – Ещё минуту назад вы хотели, гмм, заняться со мной наукой и всяким таким, а теперь…

Его кровь вскипела, но он вспомнил собственное предостережение и удержал готовое сорваться с языка оскорбление.

– Забудьте. Надеюсь, мы никогда больше не увидимся, миледи.

Квилл прошагал мимо Ракеты, тот последовал за ним, но у самого порога задержался и обратился к верховной жрице.

– Знаете, мне говорили, что ваш народ как цветы золотарника – такой же унылый, – сказал он как бы невзначай. – Но это вовсе не так.

Вся остальная команда Стражей замерла. Ракета подмигнул Драксу, пока до того доходил смысл сказанного.

– Вот чёрт, я же снова не тем глазом подмигиваю!

Енот вновь повернулся к Айеше, извиняясь в своём фирменном стиле.