– А я буду рад сотрудничеству с вами. – Корнел поднялся и пожал руку новому партнёру. – Вы приняли правильное решение и не пожалеете.

Они выходили из зала в приподнятом настроении. Корнел и Стайген чуть приотстали, обсуждая итоги переговоров.

– Ты был великолепен. Можно даже засомневаться, что ты из Винкроса. Я не раз спрашивал, спрошу ещё. Как? Тебе? Это удаётся? – Глаза Корнела довольно сверкнули, он всё не верил в успех дела.

Они уже спускались в зеркальном лифте, а Макс и Виктория ждали на улице, в такси. Корнелу пришлось задержаться, обсуждая с Домиником нюансы будущей работы, и теперь ему не терпелось поделиться впечатлениями со Стайгеном.

– Если бы я ещё знал, что наговорил, – недовольно буркнул Стайген, понимая, что скоро просто сорвётся. – Командовать армией гораздо проще, чем заниматься твоим бизнесом. Согласен, у меня неплохо выходит управлять людьми. Вот только члены королевской семьи да Штромм не поддаются никакому воздействию.

– Это радует. Ещё не хватало, чтобы ты управлял мной, – усмехнулся Корнел.

Они вышли из дверей лифта, направились к выходу. Стеклянные двери открылись автоматически. Дальше к парковке спускалась широкая лестница. Всего на мгновение Корнел поднял голову, чтобы посмотреть, где такси.

Краткий миг, который едва не стоил ему жизни.

Стайген не понимал, что происходит. Сработало знакомое чувство надвигающейся опасности. Оно не раз выручало его, в том числе во время боя под Орнелом. Будто что-то невидимое сжало грудь и мешало дышать. Почему оно возникло именно здесь, на Земле?

Он поднял взгляд на соседние здания. Ничего! Но предчувствие не исчезало, только усилилось. Эти пару секунд показались вечностью, словно включилась замедленная съемка. И он пытался уловить направление, откуда надвигалось нечто тёмное, как грозовая туча, которую он чувствовал всем телом и душой.

– Я не вижу Виктории! Но она должна уже быть здесь. Стайген, в чём дело? – внезапно спросил его Корнел.

– Ложись!.. – успел крикнуть Стайген и резко толкнул его на мраморные ступени, упав сверху.

В этот самый момент от двух выстрелов рассыпалось на мелкие осколки толстое стекло дверей. Третья и четвёртая пули попали в стену здания, пробили светящуюся вывеску.

Следующая пуля прошла насквозь через плечо. Он почувствовал внезапное жжение и боль. Вот это оружие! А он так и не успел прикупить себе подобного.

– Чёрт! Теряю навыки! – громко крикнул Корнел. – Ты там как? Это пятая! Давай за мной в здание, у нас есть несколько секунд.

Они забежали в разбитые двери офисного здания. Боль мешала сосредоточиться на происходящем. Их только что пытались убить. Их? Или Корнела? Ан Эрикс терялся, но боль терпел стойко. За это время из дверей высыпали люди, которые собирались в холле, но на улицу никого не пускала охрана.

Корнел понимал, что это было – на одной из соседних крыш скрывался снайпер. Пока неизвестно, были ли они случайной целью или же чьим-то «заказом». Но пока его беспокоило ранение арнианца. Он силой усадил Стайгена на диван, заставил снять пиджак, расстегнуть рубашку.

Пуля прошла насквозь мышечную ткань, не задев кости. Стайген смотрел на окровавленную руку в то время, как Корнел пытался остановить кровотечение. Пронзительная боль сменялась ноющей, противной.

– Вызовите скорую! – громко крикнул Корнел, затем снова повернулся к спутнику.

– Что это было? – процедил Стайген, косо посматривая на народ в холле и подозревая каждого.

– Мелкокалиберная винтовка. Кому-то я очень мешаю. Сегодня я дважды твой должник. Как ты догадался, что будут стрелять?

– Сам не знаю! У меня иногда бывает предчувствие. – Он поднялся, посмотрел на разбитые двери, сомневаясь, можно ли идти теперь тем путём. Боль не утихала, постепенно распространяясь на спину и всю руку.

Пару минут спустя вбежали Макс Эванс и Виктория. Им пришлось прорываться через охрану у входа, протискиваться сквозь толпу высыпавших из помещений людей. Оба выглядели напуганными, но в этот момент Корнелу было не до их эмоций. Он просто не понимал, почему вышла задержка на крыльце и именно в этот момент в него стрелял снайпер.

– Виктория, где ты была?! Почему машина не стояла у входа, как мы договорились? – прикрикнул он на девушку, у которой из глаз текли слёзы. – Нас едва не убили!

– Прости! Мы как раз разворачивались, когда всё произошло.

В этот момент блондинка уже не выглядела столь эффектно: косметика размазалась по щекам, руки дрожали.

Звуки сирены заставили Корнела замолчать. Через затемненное стекло окон он увидел, что к зданию подъехали две полицейские машины.

Часть полицейских сразу же бросились на поиски стрелявшего снайпера. К Корнелу же подошёл офицер.