— Мне повезло, что лорд Коракс не стал интересоваться подробностями нашего своевременного прибытия на Исстван, и Бранн этому только рад. Мне ясно, что это не примарх посылал мне видения, и я не собираюсь поднимать темы, которые могут привести к неудобным вопросам. Мы уже повидали на этой войне немало странностей, но никто не станет терпеть командира Имперской Армии, которого посещают вещие сны.

— Но что, если видения вам посылала другая сила? Сила выше примарха? — в голосе Пелона слышались легкие назидательные нотки.

— Чушь, — поднимаясь, бросил Валерий. Он посмотрел на своего денщика. — Нет никаких высших сил.

— Одна, мне кажется, все же есть, — тихо произнес Пелон.

Слуга сунул руку в карман кителя и вынул оттуда пачку потрепанных листов и плас-отпечатков. В этот момент он заметно оживился.

— Мне это как-то дал один из лоторцев. В этих письменах сокрыта истина более глубокая, чем все, что я читал прежде. Император не оставил нас. Он продолжает наблюдать за своими последователями и направлять их. Все это здесь написано.

Он протянул кипу листов Валерию, но вице-цезарь отмахнулся от них, презрительно фыркнув.

— Я был о тебе лучшего мнения, Пелон. Я думал, ты вырос истинным терионцем и впитал мудрость логики и доводов разума. И теперь ты пытаешься выдавать эти суеверия за глубинную истину? Ты думаешь, я не слышал эту болтовню о божественности раньше? Это же плевок в лицо Имперской Истине и попирание всего, за что мы сражаемся.

— Прошу прощения, вице-цезарь. Я не хотел вас оскорбить, — сказал Пелон, торопливо рассовывая тексты обратно по карманам.

— Разбуди меня через час. И больше никаких разговоров о богах-императорах и высшем провидении.

Вот уже несколько дней Валерию не спалось, и этот день не стал исключением. Стоило ему задремать, как в мысли его ворвалась пугающая картина. Вице-цезарь стоял посреди равнины, грозовые облака сгущались у него над головой. Высокая трава вокруг качалась и шелестела, будто поблизости кто-то полз.

С земли поднялись змеи, обнажив кинжальные клыки. Их скользкая зеленая чешуя мерзко блестела. Бежать Валерию было некуда. Змеи окружили его, вонзили свои клыки в его ноги и руки, впились зубами в грудь и живот.

Извиваясь в муках, Марк внезапно увидел, что твари, напавшие на него, на самом деле — многочисленные головы одного большого чудовища. Гидра, зверь из древних мифов Терры, парализовала его своим ядом, обвилась кольцами вокруг него и выпустила клыки, выдавливая из него жизнь…

Марк очнулся. Холодный пот заливал его лицо.

Сквозь окна он увидел, что небеса потемнели еще больше. Пелон сидел на стуле у комода, торопливо запихивая что-то в карманы. В глазах своего помощника Валерий увидел тревогу… и кое-что еще. Нечто, чего он не замечал раньше.

Благоговение.

Какая бы чушь ни была написана на этих бумажках, она явно глубоко задела молодого человека, но у Валерия не осталось сил, чтобы отчитывать его. Вице-цезарь с трудом заставил себя подняться с кровати. Его рубашка и штаны насквозь промокли от пота.

Пелон подошел к занавешенному шкафу и достал оттуда комплект свежевыглаженной униформы. Валерий без слов кивнул ему в благодарность.

Расположенный сразу за мостиком «Капитолия Империалис», командный зал представлял собой просторное помещение двадцать на тридцать метров, большую часть которого занимал мерцающий дисплей гололита в центре. Ряд коммуникационных панелей, за которыми трудились сервиторы и помощники, подсвечивал одну стену, тогда как противоположная была сплошь увешана экранами, куда в реальном времени выводилась информация со сканеров транспорта и из стратегической сети.

Сейчас гололит показывал Милвиан — город, много веков назад вырвавшийся за пределы своих стен и, словно спрут, раскинувшийся на окрестных землях беспорядочным нагромождением мануфакторий и жилых блоков, сконцентрированных вокруг оборонительных башен и основных построек гарнизона. Огромные дворцы планетарной элиты высились на холме у западных стен. Его защищали четыре крепости по обе стороны моста через рассекающую город надвое реку. Разведывательные полеты и данные орбитального наблюдения подтвердили, что защитники уничтожили все остальные пути подхода.

Огонь макропушек и настенных орудий ложился всего в нескольких километрах, поэтому командный совет проходил под навязчивый аккомпанемент снарядов, сыпавшихся на земляные укрепления и траншеи, вырытые за последние дни Пионерами и их машинами.

Пока Валерий говорил, субтрибуны корректировали изображение на гололите, мерцающими стрелками и значками обозначая будущие построения и маневры.

— План не изменился, — объяснял вице-цезарь участникам совета. — Операция по захвату города состоит из четырех фаз. Первую мы уже завершили, установив осадную линию в двух километрах от границ пригорода. Орудия полковника Голада и ракеты Тринадцатого Козерога обработали внешний оборонительный рубеж. Стена огня удерживает основные силы предателей внутри городского центра, тем самым делая окрестности уязвимыми. Под командованием своих префектов бойцы когорты Териона захватят контроль над окраинами и приготовятся к штурму стен, расчистив улицы для танков и титанов, которые станут острием главного удара.