Сегодня в гостях посольство гномов и магов. Опять будут говорить о делах и о подписании важных договоров. Почти все расы в сборе за исключением одной — гарпии. С ними у нас идет холодная война. В прошлом их князь очень сильно испортил отношения и с нами и с магами, поэтому сейчас они сидят в своих горах и никуда не высовываются. Это и к лучшему. Слишком конфликтная, подлая и коварная раса гарпий. С ними лучше вообще не иметь никаких дел.

— Мам, — смутилась я.

Балы я не особенно любила. Слишком скучно и нудно здесь, но положение обязывает. Опять наши первые красавицы будут хвастаться своими нарядами и драгоценностями, а мужчины разбрасываться в ненужных комплиментах. Все это так надоедает.

— Не мамкай! — улыбнулась Владлена Борисовна и застегнула на шее обалденной красоты агатовое колье, состоящее из многочисленных маленьких камешков. — Это семейная реликвия твоего отца, — ответила мама на мой удивленный взгляд.

Красивой никогда себя не считала. У меня обычная внешность: темные длинные волосы, зеленые глаза, худощавое телосложение, невысокая ростом. Серая посредственность, но почему-то все вокруг убеждают меня в обратном, утверждая, что моя утонченность и хрупкость привлекает намного больше, нежели сила и совершенство женщин — грифонов. Я в тайне мечтала, что хоть до метра восьмидесяти дорасту, но нет ростом я вся в маму, вернее выше на пару сантиметров. В свои двадцать чувствую себя недоразвитым ребенком. А еще у меня белоснежная кожа, когда у всех грифонов она смуглая. В общем, я отличаюсь достаточно сильно от своей расы.

Эх, куда бы приткнуть собственные комплексы?

Посмотрела на себя в зеркало. Изумрудное, под цвет глаз платье великолепно подчеркивало сверху все мои изгибы, а к низу спускалось пышной юбкой. Туфельки на небольшом каблучке добавили мне еще пять сантиметров роста. Каракатица и та больше меня. Скривила недовольно рожицу. Черты лица правильные и да соглашусь с мамой — симпатичные, но не более. Я похожа на нее, а она у нас самая настоящая красавица. Не зря папа, как увидел ее, сразу же заграбастал под свое грифоновское крыло.

— А можно я не пойду? — сморщила недовольно носик, умоляюще посмотрев на маму, но она нахмурилась и отрицательно покачала головой.

— Ты же знаешь, как это важно для твоего отца, — проговорила всегда рассудительная мама. — Я тоже не люблю все эти балы, но не могу подвести Аскольда. Мы его семья, его поддержка и всегда должны быть рядом.

— Знаю, — мне уложили волосы в сложную высокую прическу, полностью оголив шею и плечи, выпустив несколько локонов, которые кокетливо спускались на ключицу и спину.

— Ну что девочки готовы? — в покои влетела всегда жизнерадостная принцесса Селеста. — Вау! — воскликнула она, рассматривая нас с мамой. — С каждым годом все краше и краше.

— Подлиза, — хохотнула мама, обнимая подругу.

— Пора уже, — кивнула Селеста и так же стремительно упорхнула, как и появилась.

— У меня иногда складывается такое ощущение, что она моего возраста, — заметила я, посмотрев на закрытую дверь, за которой только что скрылась принцесса.

— У нее вся жизнь впереди, чтобы быть серьезной, — улыбнулась мама.

— Папа задерживается.

— Он прибудет чуть позже.

Бал. Роскошь, позолота, разодетые мужчины и женщины, лицемерные, добродушные и искренние улыбки. Все пестрит. Играет умеренная музыка, позволяя гостям общаться, заводить новые знакомства и связи.

Пока приглашенные гости приветствовали Императора с Императрицей и принцессой, украдкой разглядывала толпу в надежде увидеть свое сердце.

Множество мужчин, женщин, девушек… все они мешали найти мне моего любимого мужчину. Вон и брат стоит в компании молодых девушек. Они буквально сформировали круг вокруг него. Он улыбался, уделяя свое внимание каждой и одновременно ни одной девушке. Как он так умеет, никого конкретно не выделяя?

— Илария, — услышала за спиной бархатистый мужской голос, от чего мои коленки дрогнули, а ладони вспотели.

ОН РЯДОМ! ОН ГОВОРИТ СО МНОЙ!

— Дамиан, — с улыбкой на губах развернулась к нему, стараясь взять себя в руки. Голос тоже немного дрожал. Рядом с ним я всегда нервничаю и иногда двух слов связать не могу.

— Великолепно выглядишь, — мы стояли на расстоянии всего нескольких сантиметров друг от друга и, казалось, что между нами вспыхнул самый настоящий пожар. Его черная бездна просто кричала о чувствах этого мужчины. Неужели Рагнар прав и Дамиан действительно питает ко мне чувства?

— Благодарю, — кивнула я, нервно теребя юбку платья.

— Позволишь пригласить тебя на танец? — осторожно спросил он, протягивая ко мне руку с тонкими длинными пальцами.

— К — конечно, — слегка заикаясь, прошептала я, принимая его ладонь. Горячие пальцы мужчины буквально сжали мои, а вторая рука плавно легла на талию.

Черт! Он так близко и так далеко одновременно, что у меня голова кругом идет. Если бы он меня не держал, то я бы растеклась перед ним лужицей.

Любить — это больно. Невыносимое чувство.