– Картина «Портрет бородатого мужчины в широкополой шляпе» была создана Рембрандтом ван Рейном в 1633 году.

– Это нужно написать для статьи (газета “Лос-Анджелес Таймс”).

– Конечно, Элизабет.

– Спасибо, профессор.

Но в самый неожиданный момент произошёл кошмар - одна за другой картины 17-18 века стали превращаться в чудовищ. Профессор Шеггитон сказал всем идти к выходу, закрывать двери во всех помещениях. Белая шахматная королева, будучи в Зазеркалье, через символы в реальность отправила послания. Я получила сигналы, сделала два шага к стене и перешла по ту сторону зеркала. Обстановка засияла светом, невидимым для посетителей.

Патрик Эррл увидел, что я исчезла за дымкой, меняющей цвет, и побежал вслед за мной. Здесь не так уж и холодно, если пройти половину пути, можно обнаружить таяние снега. Весна наступает с каждым разом, и никакие помехи не смогут этому препятствовать. Оказавшись в шахматном королевстве, я очень удивилась. Дорога, которая вела к шахматному дворцу, напоминала то самое поле. Растения, как и фигуры, были чёрно-белые. Я увидела, что кто-то выходит из-за стены. Этим кто-то оказался мистер Шеггитон.

– Вы меня напугали! - Сказала она. - Как вы оказались здесь?

– Мне сказали, что вы можете нам помочь. И кстати, я не профессор Шеггитон. Шалтай-Болтай к вашим услугам...
– сказал он.

В этот момент мистер стал ниже и принял форму объемного овала. Я была в небольшом ступоре, но скоро оправилась. Придя в себя, я задала вопрос.

– Господин Болтай, а что произошло?

– Элизабет, всё намного хуже, чем раньше. Ты помнишь, что произошло с Аланом?

– Да. Сила его проклятья утихла, и он теперь друг.

– Верно, но дама Червей захватила шахматное королевство, и теперь Белая и Чёрная королевы помогают ей сеять хаос в стране Чудес.

– И что я могу сделать?

– Ты, единственная, кто имеет кулон. Он твоя защита, но также он даст ей открыть портал к другим мирам. Я тебя тайно проведу.

Я шла вслед за Шалтаем, пока не увидела ворота и каменные стены дворца. Те, кто остался после Червовой королевы, поселились в странных местах. А вот башни никто не осматривал. Из окна самой высокой башни на местность смотрел Кристофер Альцберг, человек, сбежавший от своих мыслей в астральный мир. Маска, которую он носил, была красной бархатной, и предпочитая выглядеть странным, никогда не снимал. Возможно, для него всё являлось чем-то, вроде маскарадного спектакля со множеством актов, с действиями, происходившими поочерёдно - одно за другим.

Я подумала о чём-то, и отвернувшись, продолжила бег за проводником. Ворота открылись так, словно были раздвижными, а когда гости прошли во двор, дверцы закрылись автоматически. Навстречу с распростёртыми объятиями из бокового здания вышла плачущая Белая королева, а Черная - неспешно приблизилась, опасливо оглядываясь по сторонам.

– Здравствуйте!

– Добрый день, Элиза, привет, Шалтай.

– Как вы постарели за эти два года?!

– Не сказала бы так, у нас могли быть счастливые моменты, если бы Красная дама не вернулась с друзьями. Мы в прошлый раз победили.

– Как сказал однажды один мудрый человек, - «За счастье приходится платить».

– Но не таким же образом. Видимо, у нас разные представления о бытие?

– От одиночества она предпочла вернуться к нам. Однако же мы дружелюбные, не стали ничего говорить об условиях.

– Ты видишь результат.

– Заметила.

11 глава

Я иногда посещала жильцов, когда предлагала приносить чай, но серьезного ответа так и не дождалась. Закрытая комната не открывалась, сколько бы ни было предпринято шагов. Если кто-то мог спасти или помочь по ту сторону зеркала, то удалось бы выйти постепенно.

Кристофер Афтерберг, легендарный преступник, решил узнать, кто пришёл в особняк Черной королевы. Когда я руководила сочинением стихотворений, причудливый мужчина спустился по лестнице в гостиную, осмотрел декорации, и сказал, что ему понравился стиль. Белая дама согласилась с его мнением.

Могло показаться, будто место, где они находились, было похожим на отель. Все здесь являлись погибшими, но сохраняли энтузиазм, веру в спасение, думали о позитивном и планировали улучшения.

Патрик Эррл спрашивал что-то у тех, кто проходил мимо, а когда получал положительный ответ, то шёл согласно своим мыслям. Осуществляя поиск меня, он ни разу не отчаялся.

Путь по длинным коридорам был очень странным. Несмотря на мрачную обстановку, замок напоминал галерею, с которой всё началось. Шалтай и Патрик шли рядом, но мне приходилось их догонять.

– Шахматное королевство не похоже на карточное. Здесь полно ловушек, ведь теперь Дама Червей - идеальный техник.
– сказал Шалтай.

– Ты, Шалтай, прав...

Вдруг появились пешки. Увидев нас, они дали тревогу.

– Схватить их!
– крикнула Ладья.

Я хоть и умела играть в шахматы, но знала, что у нас нет выхода. Но это было не так. Я увидела знакомый детский силуэт, - дух Алисы решил нам помочь.