– Вы наверняка проделали огромную работу. Мир моды жесток и коварен. Добиться успеха – значит иметь талант, терпение и трудолюбие.

Она уже поняла, что он пытается завлечь ее в постель. Не зря принц хвалил ее ум. Тем не менее его лесть сработала. Ей были несказанно приятны его комплименты.

Тем временем на подиуме появилась хозяйка бала. Поблагодарив всех за участие и благотворительные взносы, она начала объявлять имена победителей аукциона. Трэлла запаниковала. Она, вероятно, сошла с ума. Может, сбежать, пока не поздно? Но в этот момент Клэр произнесла:

– Танец с принцем Элазара выиграла… Анжелика Советэр!

Раздались вежливые аплодисменты. Она почувствовала, как ее пронзили завистливые взгляды проигравших конкуренток. Трэлла мысленно усмехнулась. Так им и надо. Взглянув на Ксавьера, она смущенно зарделась, а он не выказал ни малейшего удивления, словно все знал наперед.

– Я польщен.

– Ну еще бы. Я дала указание удвоить высшую ставку. Так что постарайтесь соответствовать моим затратам.

– Непременно, – прошептал он ей в волосы, помогая подняться из-за стола. – За такую щедрость, красавица моя, готов провести с вами всю ночь.

Как же он мил. Всякий раз, когда он называл ее красавицей, у Трэллы кружилась голова. Так ее называли в семейном кругу.

Он заставлял ее почувствовать себя сексуальной и желанной. Неужели он и правда ее хочет?

Она провела столько бессонных ночей, терзаясь мыслью, что ущербна и непривлекательна для мужчин, пытаясь внушить себе, что и они ей безразличны, но оказалось, ей не все равно. Она хочет чувствовать себя нормальной и живой, счастливой и желанной.

Оказавшись в объятиях принца во время танца, Трэлла ощутила сильнейшее возбуждение.

– Вы прекрасно танцуете, – отметил принц Ксавьер, кружа ее в вальсе.

– Я ощущаю себя Золушкой на балу, – ответила она, счастливо улыбаясь.

– Вы и правда похожи на фею из сказки, – подтвердил он. – Вы очень красивая, – добавил принц вполголоса.

Это Джили красавица. Трэлла долго работала над собой, чтобы вернуть вес, как у сестры, нарушенный приемом препаратов, чтобы выглядеть как Джили. Она отрастила волосы, как у сестры, но никогда не думала, что красива, считая себя сломленной похищением.

Но только не сегодня. Она выбросила из головы грустные мысли и целиком отдалась новым ощущениям, кружась в объятиях прекрасного принца. Их бедра соприкасались. Он нежно прижимал ее к себе. Кончиками пальцев лежащей на его плече руки Трэлла нечаянно коснулась горячей кожи шеи принца. Ощущение было сродни удару электрическим током. Они продолжали танцевать. Оркестр сыграл уже несколько танцев. Кто-то попытался пригласить Трэллу, но принц нетерпеливо отшил претендента.

– Пользуетесь привилегией почетного гостя? – поддразнила она.

– Никогда не видел, чтобы женщина так светилась, – признался он.

– У меня такое ощущение, что наступило Рождество и все мечты сбываются. – Трэлла взглянула в васильковые глаза принца.

– Я хочу вас поцеловать, – страстно прошептал он. Услышав эти слова, Трэлла забыла об осторожности. Хотя мгновение назад пыталась напомнить себе, что перевозбуждение может быть чревато последствиями. Этот мужчина сумел пробиться к ней сквозь окружавший ее мрак и вывел на свет, чтобы она снова обрела свою смелую и импульсивную натуру.

– Я тоже, – пробормотала она онемевшими губами.

«Только один поцелуй», – пронеслось у нее в голове.

В следующий миг Трэлла поняла, что они покинули танцпол и, пробравшись сквозь толпу гостей, оказались в небольшой нише, скрытой от посторонних глаз высокой пальмой в кадке.

Ксавьер знал, чего хочет. Его рот жадно приник к ее губам.

Трэлла ужаснулась. Ее испугала не сила поцелуя, а ее возможная реакция. Что, если ее снова охватит приступ паники? Однако этого не произошло. Наоборот, их губы слились в чувственном поцелуе. Принц разбудил в ней женщину, которой она могла бы быть, не случись то страшное похищение.

Казалось, поцелуй исцеляет старые душевные раны. Трэллу затопила горячая волна удовольствия. Мозг отказывался воспринимать происходящее, а тело с готовностью отвечало на ласку.

Вместо того чтобы отстраниться, она обвила его шею руками, запустив пальцы в короткую густую шевелюру, и приоткрыла губы.

Ксавьер крепче прижал ее к себе и издал львиный рык. Она старалась избегать мужской сексуальной агрессии. Но сейчас его реакция обрадовала ее. Она отчаянно ответила на его поцелуй.