«Доживи до моих лет — там и посмотрим» — подумала архимагесса, но вслух не сказала ничего.

Ей не хотелось спорить. Может потому, что её не интересовало мнение желторотого выскочки. Может потому, что намного полезнее было подумать о том, как найти этого Хеса. А может потому, что Лей был прав.

Когда тела меритаритов полностью сгорели, Литесса создала Тропу и четверо чародеев покинули навсегда замолчавшие руины древнего замка.

Ручей, извиваясь среди камней, спускался вниз по склону. Раньше прозрачную ледяную воду пило лишь немногочисленное зверьё — поблизости не было ни одного поселения. Здешние места давно не подходили для жилья, и потому чистота потока на всём протяжении сохранялась в неприкосновенности.

Но те времена прошли. Ныне вместе с водой к устью текла вязкая чернота, свежий воздух наполнился тошнотворным запахом гнили, что уносился ветром прочь, отравляя всю округу. Ранее девственные берега потемнели, и даже здешний камень теперь стал хрупким, больным. Порода местами просела, образовались застойные озерца, заболачивающие и без того изуродованную ветрами землю.

Грогган, едва перенёсся сюда, скривился. «Всюду энтропия, — подумал он, с омерзением вдыхая отравленный воздух. — Всё подчиняется её законам. Любая жизнь обречена на увядание, смерть и разложение. Недолговечность, завязанная на цикличности, — вот что есть основа нашего мироздания. Вместо красоты и бессмертия мы из века в век плодим отходы и вязнем в них, теряя способность тянуться к бесконечности. Заложники порочного круга. До чего же отвратительно здесь существовать».

По позвоночнику спустился холодок, и слуга Хранителя тотчас принял вызов.

В соткавшемся магическом окне показался Вернон.

— Есть новости? — спросил Грогган, изобразив внимание. — Как продвигаются поиски?

— Есть, — тихо сказал архимаг. — Новость в том, что поиски безрезультатны.

— Почему?

— Во-первых, повсеместное нашествие выродков несколько всё осложнило, — во взгляде Вернона явственно читалось, что значит это «несколько». — Моя шпионская сеть развалилась, как карточный домик. Одни погибли, другие пропали. Работать продолжают всего несколько человек, но они только разводят руками. Все напуганы и прячутся за семью замками. Очень трудно искать то-не-знаю-что в таких условиях.

— Чем раньше мы закончим начатое, тем быстрее всеобщие страдания прекратятся, — напомнил слуга Тринерона.

— Я понимаю. Но от этого не легче. Поиски эссенции Материи сами по себе намного сложнее предыдущих. Я сказал всем, как ты и велел, что скорее всего последний протоэлемент находится внутри аномалии, но ни одна из найденных аномалий не подходит под описание.

— Продолжай поиски, — ответил Грогган. — Да не филонь. В этом мире я и так потерял слишком много времени.

— Это ещё не всё, — сказал Вернон. — В последнее время я всё острее ощущаю противодействие.

— Чьё же?

— У меня на уме только одна кандидатура, — архимаг пожал плечами. — Энормис и его шайка. Двое моих ребят пропали за последние дни. И они не из тех, кто погибает из-за выродков. Я почти уверен, что их нет в живых. С Энормисом надо что-то делать.

— Боишься, что он может сорвать наши планы? — холодно поинтересовался слуга Хранителя. — Я же говорил тебе, не беспокойся на его счёт. С ним я сам разберусь.

— Ты ставишь меня в безвыходное положение. Требуешь продолжать поиски и при этом ничего не делаешь с главной помехой этих поисков. Ты же прекрасно понимаешь, что сам я с ним не справлюсь.

— Поверь, мешает тебе не он. Скорее всего, это твоя давняя знакомая, которую ты вовремя не убил, — Грогган пронзил слугу ледяным взглядом. — Советую тебе как можно скорее исправиться и умиротворить госпожу Фиорану. Тогда у тебя не будет оправданий тому, что последняя эссенция до сих пор не у меня в кармане.

— Делаю всё возможное, — огрызнулся Вернон. — Будь она законченной дурочкой, проблемы бы не существовало. Найти её и заманить в ловушку не так-то просто.

Слуга Хранителя вздохнул и покачал головой.

— Ты снова оправдываешься. Победители не оправдываются. Победители идут к цели и побеждают. Так что соберись и напряги мозги.

— Как скажешь, — без видимого энтузиазма ответил архимаг. — Меня интересует ещё кое-что. Ты обещал, что после того, как дело будет сделано, Хранитель приравняет меня к тебе. Я хочу быть уверенным, что всё случится именно так.

— Каждому по заслугам, — кивнул Грогган. — Если энергия Нириона перейдёт к хозяину из твоих рук, он этого не забудет. Он вообще никогда ничего не забывает. А сейчас угомонись. Пока что твои заслуги его не впечатляют.

— Это только пока, — усмехнулся Вернон. — Но если ты не решишь проблему с Энормисом, у меня вряд ли что-то выйдет. Он — слишком изворотливый и опасный тип, и уже давно должен был сидеть на поводке. Вот я и не понимаю: почему ты до сих пор его не приструнил? — на лицо архимага вползло ехидное выражение. — Только не говори, что ему «просто везёт».

Грогган медленно, будто через силу, вздохнул. Мелкая сошка пытается его в чём-то уличить — это же так умилительно! Всё же Вернон слишком молод и заносчив. Пожалуй, в его возрасте Грогган и сам был таким.