– Привет?
– шепнул, прижимая ухо, Шелк.

Дверь ударила его по виску, когда кто-то или что-то прыгнуло на нее изнутри. Маг отшатнулся и снова выругался, сжимая голову руками.
– Кто ты?
– крикнул он. В ушах звенело, голову заломило.

– Лар!
– ответил ему звериный рык. Или это был звук, отдалено похожий на - Лар! Лар! Лар!

– Какой Лар?

– Что ты тут делаешь?
– раздался новый голос из глубины тоннеля.

Шелк развернулся, присев и готовя свой садок. Темный силуэт полностью закрыл проход, от края до края и от верха до низа - великанья фигура Королла. Шелк выпрямился, разминая окаменевшие плечи и шею.
– Привет, - начал он нерешительно.

– Тут опасно, - тихо пробурчал Королл. И поманил Шелка в тоннель.
– Сюда.

Королл открыл запор, велел Шелку закрыть дверь за собой. И снова начался путь по лабиринту.

Еще одна дверь, теперь из каменной плиты в две ладони толщиной; она привела в сеть тоннелей куда выше и шире. Шелк понял, что может идти рядом с Короллом. Великан шагал, словно бродячий шкаф.
– Что тут раньше было?
– спросил маг.

– Тюрьма.

– Да, я догадался. Для кого? Или для чего?

– Для опасных сущностей. Сущностей, которые Шелменат заставляла покоряться долгие века.

Шелк ощутил, как поднимаются волоски на запястьях. Боги, подумать только! Века! Что за "сущности" могли лежать в камерах? Демоны? Твари иных миров? Возможно, даже сраженные собратья - маги... Шелк одернул себя. Холодный воздух подземелья навевал дрожь и окоченение.

Королл ввел его в обширный зал, круглый и с куполом. Может, древняя могила? Шелк встревожился, слыша звон цепей - отзвуки огромных, лязгающих и шуршащих во тьме цепей. Рефлекторно открыл силу света, обнаруживая высокий прямоугольный камень и рядом с ним сотрудника - мага, Мастера Хо.

Хо скрестил могучие руки на груди. Ухмылка стала уклончивее обыкновенного.
– Что привело тебя сюда, Шелк?

– Виды, - рассеянно сказал Шелк. Взор поднялся ко второму блоку, висевшему над первым. Его держало множество толстых цепей, пропадавших в темноте, где таились противовесы. Одинокая цепь уходила прямо вверх, в купол. Шелк уловил там слабый проблеск света.
– Что это?

– Незаконченная работа.

Блок был шире и длиннее человека. Шелк встал на цыпочки, заглядывая наверх. Внутри камень был выдолблен, стенки толстые. Да, необычайно во всех отношениях. Саркофаг! Шелк проворно отскочил. Что в нем некогда хранилось? Маг смотрел на Хо столь же недоверчиво, как тот на него.
– Что же вы делаете?

– Готовим тюрьму.

– Для кого?
– Ответ пришел сразу, но Шелк чуть не закрыл рот рукой.
– Нет... не сработает.

Хо мрачно поглядел на Королла, словно говоря: "Зачем ты привел сюда эту задницу?" Королл вздохнул и обнял посох обеими руками, опираясь. Откашлялся и сказал: - Чего тебе нужно, Шелк?

Шелк опустил руку.
– Помощь. Нужно кое-кого отыскать.

Хо понимающе хмыкнул.
– Ассасина, которого ты упоминал?

– Да. Он хорош. Лучше тех, кого мы пытались купить.

Хо погладил рукой блестящий гранитный бок саркофага.
– Не моя специализация. Не Мары, не Дымокура.
– Он тихо засмеялся.
– Обнаружилась брешь в нашей обороне, да?

– Я помогу, - пророкотал Королл.

Шелк взмахнул рукой, благодаря.
– При всем уважении, Королл, ты не особо... скрытен.

– Я подарю тебе свои ночи, - вмешался Хо.

Шелк был весьма удивлен.
– Ты сказал, не твоя специализация.

Сотрудник пожал мощными плечами.
– Ну, кое-что смогу.

Шелк склонил голову в осторожном согласии.
– Отлично. Значит, завтра ночью.

Хо кивнул Короллу.
– Позаботься, чтобы он нашел путь назад.

Великан раскатисто хохотнул и поднял руку, указывая на коридор. Шелк обиделся на бесцеремонное выдворение, но что-то в манерах угрюмого мага не дало ему возразить. Он лишь преувеличенно низко поклонился и пошел за Короллом. У выхода помедлил, оглянувшись: - Кстати, кажется, я видел тут еще кого-то.

Хо стоял неподвижно, скрестив руки. Взгляд был твердым и полным подозрений.
– Невероятно. Никто иной не найдет сюда дорогу.

Шелк махнул рукой на прощание, пожал плечами.

Всю дорогу назад маг размышлял, не обнаружил ли он здесь всю правду вещей? Хо - просто тюремный надзиратель Шелменат? И этот огромный саркофаг. Он действительно вообразили, что сумеют? Но как можно надеяться заманить сюда зверя-человека?

***

Голос зашептал из очага, разбудив ее. Голос и чувство присутствия - так долго ожидаемого. Она выглянула из-под одеяла, села и моргнула. Костер стал слабо - оранжевой кучкой углей. Звезды светили куда ярче сквозь нависшие ветви кустов. Вначале ей показалось, что никого нет, но слабое, призрачное мерцание миража выдало гостя. Весьма слабое и трепещущее присутствие.