Животное не такое уж и безобидное и отличается нравом раненого буйвола с Земли, но при этом ещё и непостоянством настроения. Ещё минуту назад спокойно лежавший в засаде хорух, может молнией метнуться в сторону охотника или просто мимо проходящего животного, либо человека. А удар рогами, прикреплённых к телу весом за три центнера не выдержит и моя «Кора».

Мясо хоруха даже отправляется в развитые миры с этой планеты, где стоит столько, что его могут себе позволить представители только среднего звена и выше. Причём, первые не так уж и часто. Для этого на планете иногда устраивают большие охоты, в результате которых случаются смерти и увечья охотников. Охота на него – это риск, зато командование базы щедро платит кредиты и накидывает гражданские баллы за каждого хоруха. На команду выходят, конечно, крохи, но одиночки катаются как сыр в масле.

И это при том, что лучшие пищевые синтезаторы способны создать «продукт аналогичный натуральном во всём». Гурманы и дегустаторы с высокой точностью легко определяют мясо и синтезированный продукт. Лично я думаю, что всё дело в ауре, часть которой остаётся и на мёртвом теле. Её наличие и отсутствие ощущается аурой потребителя, едока.

– Больше часа назад прошёл, - сообщил Нок, который проследовал немного по следу зверя. – Теперь не отыскать его.

– Да и демоны с ним, - махнул рукой Бер.
– В следующий раз возьмём, никуда он не денется.

Через полчаса мы подъехали к первой точке, где нужно было заменить сломанные маяки. Вторая четвёрка и оба дроида страховали меня с Бером и Ноком. На нашу долю выпало установить свежие датчики-маячки и подключить их. Каждый датчик был похож на бейсбольный мяч, снабжённый петлёй из тончайшей синтетической нити, по прочности не уступающей стали. С её помощью датчик крепился на дерево, камень, на колышек или специальный штырь, вбитый в землю. Это делалось для того, чтобы ветер, вода, животные не утащили устройство с места его установки. После закрепления следовало подцепить и сдвинуть в бок заглушку на боку. Там скрывалась единственная кнопка, которую нужно было нажать. Всё – с этой секунды датчик начинает тестирование, поиск главного устройства с дальнейшим подключением к общей сети. Внутри имелась небольшая, но очень ёмкая батарея, которой хватало почти на месяц работы.

– Ищи сломанные, их нужно отдать научникам, чтобы те разобрались в причинах отказа, - сказал мне Бер.

– Хорошо, командир.

Увы, из пяти «мячиков нашлись лишь три штуки. С виду целые и невредимые, но не работающие.

На второй «точке» всё повторилось: нашу троицу прикрывали пять человек и два дроида, а мы занимались установкой свежих датчиков и поиском заглючивших. И вновь пары штук мы не досчитались.

– От росы они, что ли, тают? – в сердцах произнёс Бер, когда мы потратили двадцать минут, чтобы заглянуть под каждую травинку на земле и отодвинуть в сторону каждый листик на дереве в радиусе двадцати метров от установки датчиков.

– Может, какая тварюшка их таскает? – спросил я. – Раньше было такое?

– Бывало, - кивнул тот, - но не в таком количестве. Ладно, двинули дальше. Последняя поляна осталась, а там можно и поохотиться.

И как сглазил. Я ещё в тот момент понял, что впереди нас ждёт что-то нехорошее – интуиция резко пробудилась и стала вещать о неприятностях. А интуиция мага – это одна из граней Таланта. Нечто близкое к ветви ясновидения и предсказаний. Предупреждать никого не стал, так как смысла не видел. Во-первых, от меня просто отмахнутся, как от зелёного новичка. Во-вторых, потом я же и окажусь крайним, скажут точно так же, как я секунду назад подумал после слов командира: накаркал.

Последняя группа датчиков, которая шла под замену, находилась на большой поляне. С трёх сторон её окружали джунгли, с четвёртой обрезала река. Поляна была почти овальная с каменистой почвой, на которой совсем не хотели расти деревья, зато вольготно чувствовала себя жёсткая трава с колючими побегами, чем-то похожими на ежевичные плети, но заметно короче, вроде усиков ягодных. Без бронекостюмов или как минимум прочных сапог с высокими голенищами (ботфорты наше всё) сюда не стоило и соваться. Трава изрезала бы и изорвала любую мягкую одежду. Именно поэтому машины оставили под деревьями, чтобы не рисковать покрышками колёс. Те хоть и отличались изрядной стойкостью, но если раз за разом проверять их на прочность, то в один прекрасный момент можно было остаться без них.

– Здесь восемь датчиков стояло и все сейчас не работают, - хмуро сообщил Бер. – На прошлых точках хотя бы какие-то были исправном состоянии. Так что, смотрите внимательно по сторонам, может так статься, что здесь мы наткнёмся на воришек. Или их следы. Гор, ты всё понял?

– Да. Смотреть под ноги, чтобы не затоптать ничего или не наступить кому-нибудь на хвост.

– Пошути мне тут ещё, - буркнул тот в ответ.

Группа прикрытия пошла вслед за нами, растянувшись полумесяцем в десяти метрах за спиной Нока, первым же шёл Бер, а я посередине.

Когда наш отряд отошёл от стены джунглей примерно на тридцать метров, моя интуиция взвыла в полный голос.

– Стойте! – выкрикнул я и резко остановился и вскинул винтовку. – Тут что-то не та…

Нок остановился вместе со мной, так как шёл всего в паре метрах позади. А вот Бер успел сделать несколько шагов, потом стал разворачиваться и тут ему в правый бок ударил крупный камень, вылетевший из травы. Точнее мне так показалось в первый момент. Но когда за первым камнем взвился в воздух второй, потом третий, а затем сразу десяток, то понял, что это живые существа.