– Ну что, рискнём? – спросил Ворон.

– Нет, тут надо подумать, ответ лежит на поверхности. Мы не будем полагаться на волю случая. Дерево олицетворяет жизнь, золото есть мёртвый металл. Значит, наш желоб – деревянный.

Лапидус взял кубок, стоявший рядом с желобом, налил воды и залпом выпил.

– Ворон, я как будто заново родился. Живая вода, мы точно угадали. А где ключ?

И тут в воде что-то блеснуло…

– Ключ! – сказал Лапидус.

Взяв ключ, они открыли шестую дверь.

В конце длинного прохода сидел упырь. Ворон, не раздумывая, метнул в него нож. Упырь чёрной тенью сместился в сторону, нож, ударившись об стену, упал. Упырь, не отводя взгляда от Ворона, чёрной тенью материализовывался каждый раз всё ближе и ближе.

– Его невозможно убить, – сказал Лапидус, – Его можно только отвлечь однородными предметами в большом количестве. Вот смотри.

И Лапидус кинул в сторону упыря горсть зерна. Едва увидев зёрна, упырь хрюкнул, пустив слюну изо рта, принялся азартно собирать и пересчитывать зёрна пшеницы.

– Пошли спокойно. Этого ему надолго хватит.

В конце коридора, на крюке висел шестой ключ. Открыв дверь, они увидели нарисованную на полу семи-лучевую пентаграмму, в центре которой лежал седьмой ключ. Лапидус, открыв книгу прочел:

– Святое войско ждет,

Священники разрушат пентаграмму,

Святое войско за собою поведет лишь тот,

Душа которого, откована из стали.

– Ну что, Ворон, ты готов взять под свои знамёна святое воинство? Они примут лишь лидера, готового повести их в последний бой против нечисти. И тогда их души обретут покой. Лишь одно меня смущает – ритуал похож на ритуал поднятия нежити. И второе, почему их души оказались скованны пентаграммой?

– Лапидус, мы постоянно балансируем на лезвии меча, так неужели нас остановят какие-то предрассудки? Даже если они начнут буянить – мы умрем быстро, у нас нет выбора, без них нас сомнут, потому как мы только в самом начале длинного пути.

– Вставай тогда в центр пентаграммы, я начинаю ритуал вызова.

Лапидус расставил свечи и начал читать что-то из книги, на не знакомом Ворону языке. Зал наполнился тенями, которые скользили по стенам. Шорохи и стоны эхом отдавались в замкнутом пространстве.

Свечи вдруг вспыхнули черным пламенем и громко раздался властный голос:

– Кто ты, смертный, дерзнувший разрушить пентаграмму?

– Я, Ворон, правитель нового города, основанного на месте бывшего монастыря. Мне нужны воины, не дрогнущие под натиском зла.

– Твоя душа, Ворон, черна как ночь, тверда как булатная сталь… И полна веры, приказывай, мы пойдем с тобою до конца.

Кузнецы

– Петька, и где тебя черти носят? Думаешь учиться делу кузнечному или так и будешь коровам хвосты крутить? Вот, смотри сюда – это меха для подачи воздуха в горн. Для чего воздух нужен? Чтобы уголь разжечь и температуру в горне держать. Вставай вот сюда и, благословясь, вверх-вниз коромысло качаешь. Да не части, соразмерено надо.

– Гришка, ежели замечу пьяным в кузне или скажем с бодуна перегарищем дыхнешь, за срыв работы пороть тебя будем розгами прилюдно. Не поймешь урока, плетьми полечим, со второго разу коли не в куришь, сдам тебя Ворону на кол сажать!

– Дядька Федор, ты что, озверел, как это на кол?

– А ты, что себе думаешь, мы тут игры играем? Война на пороге, доспех и оружие нужны, а кроме нас троих бравых и некому ковать.

– Дядька Фёдор, а ты нам секреты покажешь?

– Мал еще секреты узнавать. Сегодня мы будем варить тигельную сталь или по-простому булатная сталь. Гришка, бросай чугун в тигель. Петька, ты давай не спи, качай коромысло, будешь спать выпорю паразита. Вон там в коробке листья, возьмите, проверять температуру будем. Гришка, кидай лист, нет рано еще, ещё раз кидай. Вот смотри загораются, всё выливаем чугун в форму. Ну и что у нас получилось, а получился у нас чугун обезуглероженный, теперь мы его завтра отправим на отжиг. Вот и будет у нас булатная сталь.

– Драконы! Драконы летят!

Высоко в небе парили два дракона, у одного в лапах был зажат какой-то предмет, что конкретно он держит разглядеть не удавалось. Дракон разжал лапы, и удерживаемый предмет стремительно полетел к земле. Это оказалась бочка. Бочка, набитая отрубленными головами.

После обеда из Ржево прискакал гонец:

– На деревню напали какие-то странные создания. Верхом на ящерах они вырезали половину деревни, когда из Бугорак подоспела подмога они, отрубив головы у трупов, не принимая боя ушли в сторону Неи, где их ждал струг.

– Что же это делается, Ворон, – причитал староста, – они так и будут теперь на нас нападать? Непонятные создания, принимай меры.

– Ну что я могу сказать, увеличим гарнизон в бугорках и количество разъезда. Они начали войну на устрашение. Сегодня напали на Ржево, завтра нападут на Свинки, с ними-то мы справимся, а вот как быть с драконами? Надо идти к Фёдору-кузнецу, может быть он что-то придумает? Просто из лука дракона не сбить.

Фёдор, польщенный вниманием Ворона и загоревшийся новой идеей по созданию арбалета, сразу же приступил к выполнению заказа.