За несколько минут до занятия по “Искусству ратному”, где мне предстояло встретиться с Кларусом, я истово заговаривала свой корявенький клинок, стараясь не упустить даже самой незначительной детали.

– Так, на “удачу” прочитала, от “удара разящего” – тоже. “От злого умысла” не забыла… - шептала я, перебирая в памяти все, что могла упустить.

Внезапно дверь в комнату, с жутким скрипом несмазанных петель, распахнулась. Я невольно дернулась, испугавшись, что кто-то может явиться невольным свидетелем моей паники. Это был Шурс. Взлохмаченный очкарик довольно серьезно глянул на меня, заметив в моих руках меч.

– Это тебе не поможет одолеть Кларуса.
– внезапно сказал он, а у меня словно лопнула в груди натянутая струна.

Я посмотрела на очкарика.

– Почему? Я вроде бы все правильно прочитал! Я знаю много заклинаний! – заверила я, но Шурс лишь покачал головой.

– Твоя комплекция несовершенна. Плюс то, что Кларус прекрасный маг и меч у него тоже заговоренный! В общем, он просто задавит тебя силой.

– Что же мне делать? – спросила я, уже едва не распрощавшись с идеей победить этого хама.

– Ну, то, что я предложу, потребует времени. Так сразу, за несколько минут до боя, мы не сможем тебя подготовить. – заявил Шурс.

– А что ты можешь предложить?

– Я считаю, что тебе нужен особенный меч. Артефакт. Для твоего телосложения – это то, что нужно. Если он будет сделан под тебя, под твою массу, твою руку и твои способности, то сделает тебя непобедимым…Ну, или значительно увеличит твои шансы на победу практически в любом бою. С учетом, что ты владеешь достаточным мастерством.

– Знаешь, где такой меч можно взять?

– В этом тебе сможет помочь Пипс. Он мастер на подобные штучки.

Весть, конечно, была радостной, но вот что мне было делать сейчас?

Шурс, заметив мое смятение, усмехнулся.

– Думаешь, что тебе делать сейчас?

Я кивнула.

– Проигрывать, разумеется.

– Что!? – я едва не задохнулась от самой только мысли о проигрыше. – Но я… Я не могу!

Шурс покачал головой.

– У настоящего воина хладнокровие должно быть в крови. А ты вспыхиваешь как спичка! Если не сможешь победить противника – прими поражение. Но вот, что я тебе скажу… Порой достойное поражение гораздо лучше лживой победы!

– Боюсь, меня вываляют в грязи и наставят тумаков. Сомневаюсь, что о достойной победе вообще будет идти речь… - посокрушалась я, но Шурс меня подбодрил.

– А ты держись изо всех сил! Используй мощь противника против него самого. Кларус самоуверен до крайности, так что – сыграй на этом. И еще… Удачи, Рин!

Ратное искусство, где мы уже неоднократно пересекались с Кларусом, вел старенький вояка – Грум Вольный. Когда-то о нем ходили легенды. Сейчас же это бы мужчина, весь свой нехитрый заработок тративший на выпивку и карты. Для парней нашего потока он был кумиром, для меня – человеком, достигшим дна. В методах преподавания Грум Вольный был не особенно искусен, раздавая нам всем задания, разбиться на пары и попытаться “не убить друг друга”.

– И это профессор Академии?! – в сердцах прошептала я, ища взглядом Кларуса. Тот, памятуя наш с ним разговор в столовой, не заставил себя долго ждать, появившись прямо у меня за спиной.

– Что малыш-Рин, у тебя уже поджилки трясутся? – насмешливо изогнул он бровь, извлекая начищенный до блеска меч из ножен.

Я раздраженно на него посмотрела, с трудом вытащив свое громоздкое оружие.

– Кого тут бояться? Папенькиного сынка? Может, хочешь сдаться, Кларус?

Мужчина зло осклабился.

– Никогда! Если сам струсил – беги меняй штанишки, я подожду!

Я фыркнула и сделала резкий выпад вперед, стараясь нанести противнику сокрушительный удар. Кларус, легко уклоняясь в сторону, не замедлил ответить, едва не задев мою скулу.

– Тебе повезло! – сообщил Кларус, со звоном отражая мои яростные нападки.

Еще бы! Повезло! Я столько заклинаний навесила на меч, что теперь он был в силах справиться даже с самим дьяволом. С ним… Но не с Кларусом.

Снова резкий выпад. Кларус все же меня достал, оставив острым лезвием порез на плече. Я тихонько зашипела от боли, но хватку не потеряла.

– Молодец, папашин любимчик! Смотри не загордись! – сказала я, стараясь не думать о раненом плече.

Удар, блок, снова удар. Это был настоящий железный танец. Только, если Кларус был превосходным танцором, то я едва могла сойти за сносного партнера.

Еще один выпад. Кларус снова меня достал, поставив отметину на ключице. Дыхание сбилось, а горло сжала обида. Почему? Почему я не могу его победить? На гране отчаяния из подсознания выплыла фраза Шурса о достойном проигрыше. Может же он быть прав…