– Что ты о нем знаешь? – Алан внимательно посмотрел на племянницу, а Алия задумалась, пытаясь вспомнить события пятилетней давности.

Ей тогда было всего девятнадцать, она была младше, чем сейчас Алекс, только поступила в колледж, получив долгожданный грант, и была до неприличия счастлива. Всего два месяца назад она встретила Фредерика, свою первую любовь и только-только начинала познавать отношения с другим полом.

Встреча с Халифом была случайной и непредвиденной, в первый раз, Алия даже не обратила на него внимания. Они с Фредериком посещали открытие какого-то нового и чудовищно дорогого клуба, где она и встретилась с Цимерманном. Он тогда пытался неприлично к ней подкатить, но она быстро его отшила. Тогда это не показалось подозрительным или необычным, Алия часто отказывала парням, Халиф не стал исключением.

Вторая их встреча была уже в более спокойной обстановке, они случайно встретились, когда Эдвардс выходила из торгового центра, доверху нагруженная покупками из самых дорогих бутиков. Халиф, кажется, был удивлен не меньше, но тут же попытался снова за ней приударить. Второй раз она отшивала его уже намного грубее, в красках расписав, каким человеком считает Цимерманна. Тот, конечно, не являл собой образец для подражания, но вполне вероятно, не заслуживал столь грубых слов. Алия почти сразу о них пожалела, но не мог же этот парень и впрямь думать, что она ему пара? Эдвардс на дух не переносила наглых и закоренелых преступников, которые не отдавали себе отчета в своих действиях, отчего-то считая, что им все дозволено. А в том, что этот парень не дружил с законом, Алия была уверена на тысячу процентов.

Он был выходцем «из низов», который рассчитывал на то, что ему в жизни достанется что-то или кто-то, что (или кто) однозначно не являлось ему ровней. И нет, Эдвардс не думала, что бедный человек не заслуживает хорошей жизни, просто не считала нужным становиться спутником одного из них. У нее не было предрассудков на этот счет, но подсознательно она стремилась к успешным и влиятельным мужчинам.

Она была вынуждена изменить свое мнение уже через пару недель, когда они в очередной раз встретились в клубе. Алия понятия не имела, как он в них попадал, потому что ему это было явно не по карману, но тот вечер она запомнила хорошо, потому что он поставил точку в ее отношениях с Фредериком.

Они отправились туда компанией, в основном, состоявшей из неприлично богатых друзей Фредерика. Все прилично выпили, к полуночи уже натанцевались и перешли к непотребным шуткам. Стив, один из приятелей Фредерика, воспринял это как «зеленый свет» и начал грязно шутить, а потом и вовсе приставать к Алие. Юная и наивная, она была уверена, что Фредерик поставит его на место, но тот даже не подумал вмешаться в неприятную ситуацию. Зато вмешался Халиф, который, кажется, неотрывно наблюдал за ней всю ночь. Это был тот самый парень, сын влиятельного бизнесмена, которого он избил на выходе из клуба, не побоявшись ни последствий, ни даже вмешавшейся охраны.

Алия тогда посчитала, что он не может сесть за то, что защитил ее, она бы не простила себе подобного, более того, считала, что Халиф не сделал ничего плохого. Стив собирался зайти очень и очень далеко, и, если бы не этот почти незнакомый парень, она не знала, чем бы закончилась та злосчастная ночь. Алан отказать племяннице не смог, к тому же, когда выслушал ее версию случившегося, неожиданно оказался солидарен с ней.

После того случая, они встречались еще несколько раз, и Алие стало казаться, что Халиф ее преследует. Постепенно презрение снова вышло на первый план, затмив благодарность. В последний их разговор, Эдвардс честно призналась, что никогда не станет рассматривать его как мужчину и попросила оставить ее в покое. Она не заметила странного взгляда и не запомнила брошенных слов, что обещали изменить ее мнение. Тогда Алия восприняла это как проявление ущемленной гордости и позабыла о странном знакомом уже спустя пару недель. Халиф не появлялся, они больше не встречались, и с тех пор прошло, кажется, не менее пяти лет.

– Я его припоминаю, ему грозил срок, и ты помог ему, - отстранённо заметила Алия, выныривая из омута памяти. – Почему ты о нем заговорил? – девушка понимала, что дядя не зря затронул это имя, значит, сегодняшняя странная встреча напрямую была связана с этим странным человеком.

– А чем он занимался в последнее время ты в курсе?

– Без понятия, мы не виделись много лет…

– Значит, ты не знаешь, кто он такой, - резонно заключил Алан. Ему был крайне неприятен этот разговор, ему было тяжело говорить о подобном, но кажется, они были загнаны в угол.

– А кто он такой? – настороженно протянула Алия, желая как можно скорее все выяснить и понять, как обстоят дела.

– Алия, этот человек держит весь город.

– Что значит, держит? – Эдвардс фыркнула и помотала головой, но встретив серьезный взгляд родственника, поняла, о чем именно тот говорил. – Но… как… ты…

– Мы пытаемся посадить его уже два года, но безрезультатно, - начал Алан. Конечно, говорить о таких вещах с посторонними было не положено, но дело принимало плохой оборот, поэтому думать о конспирации не приходилось. – Он возглавил преступный мир два с половиной года назад, и в последнее время, я уже думал отстать от него, потому что…

– Как это отстать?
– перебила Эдвардс. – Ты говоришь, он преступник…

– Ты очень юная, Алия, - проговорил Алан, прикрывая глаза, и только сейчас она заметила, каким уставшим и опустошённым выглядел ее родственник. – Ты многого не знаешь, но иногда лучшим решением оказывается выбрать из двух зол одно.

– Это вас в юридической школе такому учили? – раздраженно прошипела девушка. – С каких пор лидер преступной группировки стал меньшим злом? – разгневанно спросила Эдвардс. Она понимала, что находится здесь не за этим, но слова родственника выбили ее из колеи. Она не привыкла слышать подобное от дяди, который для них с братом всегда являлся примером для подражания.