— Что значит исчезли? Испарились в воздухе? — проворчала колдун.

— Нет, не испарились. Все они направились в Арвест, и разбрелись по лесу.

— Почему? Какой смысл тащиться в проклятый лес, когда под боком полно ничего не подозревающей спящей еды?

Уолда пожала плечами.

— Я не разбираюсь во всех этих тонкостях, но возможно кто-то перехватил над мертвецами контроль. Такое возможно? — предположила вампирша.

— Вполне, — не стал отрицать очевидное Айзен.

В памяти вампирши тут же всплыл эпизод, о котором она благополучно успела позабыть.

— По пути к Киллиану на меня напал какой-то призрак. Это произошло так неожиданно, что я не успела среагировать, — с запозданием сообщила Уолда.

— Ты уверена что это было именно нападение? — в голосе колдуна слышалось сомнение.

— Абсолютно. Этот призрак пытался причинить мне вред, но у него ничего не вышло, и он сбежал.

Айзен задумался. Рассуждения подручной звучали вполне разумно, и если догадка вампирши была верна, то поблизости бродит какой-то адепт тьмы. Чего он хочет, какие цели преследует, можно было только гадать. Впрочем, немного поразмыслив над этим вопросом, Айзен понял, что ответ не слишком сильно его интересует. Это мог быть как потенциальный союзник, так и потенциальный враг, однако на его планах это никак не сказывалось, ведь всё должно было закончится уже очень скоро. И кто бы там не разгуливал по Мёртвому Лесу, в его же интересах было держаться от Крейнвуда как можно дальше. При самом хорошем раскладе неизвестного мог поглотить и сам проклятый лес, стараниями Айзена ставший ещё более опасным местом.

Проследовав к столу, колдун достал оттуда дешёвое на вид серебряное кольцо, и протянул его Уолде.

— Я так и не поблагодарил тебя за верную службу, и в частности за спасение от огненных элементалей. Возьми этот подарок. Я уверен, он тебе понравится, — заявил Айзен.

Вампирша осторожно взяла кольцо, но надевать его на палец не стала.

— Эта какая-то магическая вещь? — уточнила девушка, понимая, что едва ли хозяин стал бы дарить ей безвкусную безделушку.

— Верно. Эту реликвию я забрал из тайника высшего вампира Матиаса. Не смотри что оно так убого выглядит. Второго такого кольца нет во всём мире. С его помощью любой вампир может покидать Арвест на неограниченный срок.

Глаза Уолды расширились от удивления. Тот, кто в своё время обратил девушку, рассказал, что вампира подпитывает не только кровь, но и некроэнергия, коей в землях Арвеста, и, в частности, в Мёртвом Лесу, было в избытке. За пределами проклятой земли вампир мог прожить не больше двух часов. После первого часа он начинал стремительно слабеть, и лишь активная подпитка кровью была способна на незначительное время отсрочить гибель. Но это едва ли можно было назвать спасением — скорее продлением агонии. Потому Уолда так и удивилась, когда Айзен рассказал ей о свойстве кольца.

Просто из любопытства, девушка всё же надела кольцо на указательный палец. На первый взгляд, никаких изменений Уолда не почувствовала. Ровно до того момента, пока не посмотрела на свою руку. Бледная вампирская кожа начала меняться на глазах, принимая естественный оттенок. Не веря своим глазам, вампирша быстро осмотрелась, и увидев настенное зеркало тут же подошла к нему.

— А это ещё одно свойство кольца — практически идеальная маскировка. Пока ты носишь его, никто не заподозрит в тебе вампира. Если только ты сама себя не выдашь, — пояснил колдун с лёгкой улыбкой.

Уолда лишь коротко кивнула, продолжая неотрывно смотреть в зеркало. Девушка была очень благодарна своему хозяину за столь щедрый подарок, однако эта благодарность соседствовала с разочарованием. На короткий миг Уолде показалось, что она вновь стала человеком, но увы, это была всего лишь иллюзия. Очень правдоподобная, но всё же иллюзия. Не то чтобы Уолду сильно тяготило быть вампиром, вовсе нет. Скорее девушка тосковала по прошлой жизни, и сожалела о том, что не может повернуть время вспять. Вернуться в тот момент, когда мать была ещё жива, а гнусный отец не прислал за ней ту злосчастную карету, на которую напали разбойники.

“Всё это осталось в прошлом. Ничего нельзя изменить, как бы сильно этого не хотелось!” — с грустью подумала Уолда, резко снимая кольцо со своего пальца.

Довольно улыбка исчезла с губ Айзена.

— Что-то не так? Тебе не понравился мой подарок? — осведомился колдун.

— Нет, дело не в этом. Вам оно гораздо нужнее, — ответила Уолда, протягивая кольцо Айзену.

Колдун скривился, как если бы прожевал лимон целиком. Ещё одним побочным эффектом проклятия стала привязка к проклятой земле, при чём выяснилось это далеко не сразу, а только после того, как Айзен умыкнул тёмный фолиант из-под носа у храмовников. Если вампир без подпитки некроэнергией был способен прожить пару часов, то отмеченному изначальной тьмой колдуну хватило бы всего лишь нескольких минут. Проклятое тело практически сразу начинало покрываться трещинами, даже если совсем недавно Айзен поглотил чьи-то жизненные силы.

— Мне оно без надобности. Кольцо предназначено исключительно для вампиров, — сдержанно проговорил колдун.

— Вы уверены? Может стоит его хотя бы его опробовать? — продолжала стоять на своём Уолда.

— Это ни к чему. Даже если действие кольца распространяется и на проклятых, в чём я сильно сомневаюсь, мне оно не нужно. Всё равно я не собираюсь покидать пределы Арвеста до определённого момента.

— До какого момента?

На губах Айзена вновь заиграла довольная улыбка. Этого вопроса от своей подручной он давно ожидал.