– У меня мурашки от ее последних слов, – призналась я, когда мы вышли на покрытую сочной зеленой травой площадку. Возвращаться к озеру, по счастью, не пришлось.

– Не понимаю, зачем она сделала это, – пробормотал Аран, обращаясь скорее к самому себе.

– Ты говорил, Оракул ответит на мои вопросы. И что? Я запуталась еще больше.

– Тут мне даже возразить нечего. Было бы куда проще, выражайся она прямо.

– Да уж… А вообще удобно: сомневаешься, не знаешь, что делать, – вперед, к Оракулу.

– Нет, – серьезно сказал Аран. – Никто не осквернит незначительной проблемой жрицу Тарэйи. Даже правящему роду не позволено обращаться к Оракулу чаще двух раз в тридцать восходов. И свой лимит я уже исчерпал. Ты ведь хорошо запомнила все, что она сказала?

– А заранее предупредить ты не мог?

– Главное мы узнали, – сказал он, подойдя вплотную и опустив руку мне на талию.

– И что же это? – выдохнула я, снизу вверх глядя на него.

– Ты та, кто потушит черный огонь, – ответил он и, подхватив меня на руки, взмыл в небо.

Сердце ухнуло вниз, но испугалась я на этот раз значительно меньше и менять положения не стала. Только крепче обхватила руками его мощную шею. Чешуйки на лице Арана блестели в свете заходящего солнца, и я беззастенчиво любовалась ими. Чего не отнять у принца сунтуров – так это непривычной, завораживающей красоты. Он будто сошел со страниц древних эпосов Земли. Мужественный, временами суровый и безупречно прекрасный.

Будто уловив мои мысли, Аран взглянул на меня и усмехнулся. Смутившись, я тут же отвернулась и отвесила себе мысленную затрещину. Глазеть буду в музее!

Облетев скалу, Аран чуть снизился у площадки, на которой остались ждать воины, но приземляться не стал. Наши сопровождающие сами поднялись в воздух и последовали за нами. Однако полет был недолгим. Миновав полосу притягательных пляжей, Аран опустился на небольшую поляну в густых джунглях.

– Дальше пешком.

– Да тут же не меньше дня пути! И солнце уже садится.

– Заночуем в лесу.

– Я, конечно, понимаю… Тут лес, там лес. Но почему сразу не долететь до места?

Не то чтобы я так уж сильно мечтала снова лететь, но пеший поход через лес прельщал ещеменьше.

– Это нецелесообразно, – снизошел до ответа принц. – Полная трансформация отнимает слишком много сил. Мы и так истощены перелетом. И поблизости нет действующей тарэйи. Земля напитает нас, но на это нужно время.

– Вот как… Я вошла в круг доверия? – усмехнулась невольно.

– Круг? – нахмурился Аран. – У нас есть понятие приближенного круга, но не думаю, что тебе известен его смысл.

– Да куда уж мне, – буркнула я и пошла вперед. – Если я повалюсь от усталости, тащить меня будешь сам!

Крылья сунтуров исчезли, как и чешуйки на лице Арана, а через некоторое время – и мои силы. Вокруг успело стемнеть, а мы все шли и шли.

– Как насчет обещанной ночевки? – не выдержала я.

– Для фейнки ты крайне невынослива, – ответил Аран. – Я ищу подходящее место для привала. Прислушайся, там впереди ручей. Остановимся неподалеку.

Шума воды я не услышала, но смолчала. И по поводу замечания о моей невыносливости – тоже. Сил не осталось даже на словесные перепалки.

Когда наш предводитель наконец определился с подходящим участком, я села у ближайшего дерева, вытянула ноги и закрыла глаза. Аран куда-то ушел, а воины, которые и без крыльев выглядели довольно грозно, начали разбивать лагерь. Не буду же я им мешать? Впрочем…

– Может, все-таки познакомимся? Я – Кристина, – сказала, открыв глаза. Однако никакой реакции не последовало. – Если вы еще не поняли, подозрения в шпионаже с меня давно сняты.

И о, чудо!

– Фарт, – представился один из воинов. С темными волосами до середины шеи и сверх всякой меры бугристыми мышцами обнаженного торса.

– Ринк, – хмуро посмотрев на первого, сказал второй. Рыжеволосый и голубоглазый, он выглядел на порядок моложе и недовольнее происходящим.

– Думаю, Аран не будет против такуров? – спросил Фарт, доставая из-за спины нечто вроде лука. – Уверен, их водится здесь в избытке.

Ринк молча кивнул и принялся разжигать костер. Выходило у него, прямо скажем, не очень. До такой степени, что захотелось помочь. Мы как-то ходили с родителями в поход, рядом с нашим городком еще сохранился настоящий лес. И пусть я разводила огонь от силы пару раз за всю жизнь, но, пожалуй, у меня получилось бы лучше!

Я с ухмылкой наблюдала за сопящим громилой, озарившимся по-детски счастливой улыбкой, когда ему все-таки удалось призвать первые язычки пламени. Он поклонился, дотронувшись до самой земли, и что-то тихо пробормотал. И в этот самый момент у меня над ухом громко зажужжало. Я повернулась на звук и в ужасе вскочила. Большое, с ярко светящимися в темноте полосами и полупрозрачными крыльями насекомое зависло в воздухе с явным намерением мне что-нибудь откусить!