А калека молчит – то ли у него и голосовые связки не работают, то ли не вмешивается в дела супруги. Нет, руки вроде бы шевелятся…

– И ещё, – говорю. – Мне необходимо знать, как выключается ваш телохранитель. Потому что Зона прямо-таки нашпигована электромагнитными излучениями, и ещё неизвестно, как они повлияют на вашу машинку…

– Это не машинка, – злобно говорит леди. – Это Снупи. И ещё неизвестно, кто из вас лучше выполняет свою работу… Снупи не выключается. Его можно только разрушить…

Антропоморфизирует технику – понятно. Я вот тоже, бывает, со своим АКМ душевно беседую во время чистки оружия… Кстати!

– А как у вас насчёт огневой мощи? – спрашиваю. – Без стрельбы такая вылазка явно не обойдётся!

– Снупи прикрывает от всех видов угрозы, – говорит леди Рита. – А у меня и у Элмера – старый добрый «дезерт игл». Мы оба отлично стреляем. Прошли специальную подготовку.

– Тяжеловата эта пушка для вас, мэм, – говорю. – Вот помповик – в самый раз. Но коли уж вы так уверены… А что нам может предложить мистер Снупи?

– О, мистер Снупи вооружён для любого вида боя, – говорит дамочка. – При соответствующей команде он может даже сбить самолёт.

– Уверяю вас, это не понадобится, – говорю. – Разве что Третья мировая начнётся.

Проверял снаряжение я ещё часок – к моему удовольствию, в компании мисс Элис Берковиц. Леди Рита и Большой этот час провели в непрерывной полемике – не знаю, до чего уж они там договорились. Нет, я вернусь назад, чего бы это мне ни стоило…

Наконец позавтракали, подбили бабки, присели перед дорогой и тронулись в путь. Увечный майор ВВС очень ловко управлял своей самобеглой коляской, бравшей даже весьма крутые подъёмы. Снупи шёл замыкающим, и двигался он как человек – правда, тяжеловато. Ну так чай ему тут не Марс-планета!

Наблюдал я как-то выступление японского танцевального ансамбля роботов. Здорово, конечно, но всё равно видно, что не люди! А тут – идёт нормальный сталкер крупного калибра вроде покойного Трактора…

– Мэм, – говорю. – Предупредите своего бодигарда, чтобы не палил по всему, что движется! А то нарвёмся на крупные неприятности!

Леди чапает, уткнувшись в планшет с картой.

– Снупи знает своё дело, – отвечает. – Не беспокойтесь. В случае чего…

И накаркала, долбаная ворона.

Свалка – это ещё не Зона, но и Предзоньем её не назовёшь. Площадь у неё обширная, и водится тут всякое. И всякие. Мародёры, например, для которых небольшая группа – лакомый кусок. Тем более при такой навороченной экипировке.

Тут слышу слева от меня одиночный выстрел. То ли чужая разборка, то ли люди Большого и взаправду нас прикрывают.

Мистер Снупи молниеносно разворачивает ствол диковинной своей пушки в сторону выстрела.

– Не стрелять! – ору я. – Это не к нам! Не нас!

А идём мы по той самой тропочке, где обыкновенно устраиваются засады на новичков.

И тут из-за перевёрнутого ржавого «Икаруса» выскакивает человек – явно его преследуют.

Но не успел он перебежать нам дорожку. Глухо рявкнула ружбайка Железного Дровосека – и в воздухе осталась только кровавая пыль. Слышал я о таких зарядах, набитых крошечными бритвами…

– Прекратить! – ору я.

Мадам беспрекословно дублирует команду.

– Стоять!

Остановились. Из-за автобуса никто не высовывается и огня по нам не открывает.

– Не двигаться, – говорю. – Сам разберусь.

Подхожу к скорбным останкам. Ну, голова-то у несчастного уцелела… Зато контейнер вдребезги! Остался сталкер Матадор без трофеев!

– Бедный Касатик! – говорю. – Я знал его, мэм. Редкостная была сволочь. Из мародёров. Убегал от кого-то – возможно, от тех, кто нас сейчас выцеливает. Или, наоборот, прикрывает. В любом случае мистеру Снупи не стоило открывать огонь. Во-первых, я бы и сам справился. Во-вторых, напрасно истрачен более чем ценный боеприпас. Именно его нам может не хватить в трудную минуту. Тут вполне достаточно и обычной пули… В-третьих, это мог быть друг. Так что первое предупреждение вам, мэм…

– Снупи реагирует на враждебные намерения, – говорит леди Рита. – Тот человек не был нам другом. Но Снупи быстро самообучается…

Ага. Робот-телепат. Был такой в рассказе Айзека Азимова. Только телепатов нам не хватало. Прочтёт ещё, чего доброго, мои мысли об американской парочке…

Постояли в ожидании дальнейших враждебных намерений. Не дождались и дальше пошли. Пару раз ещё останавливались – мадам обихаживала своего благоверного. То ли кормила, то ли памперсы ему меняла. Не присматривался.