Несколько секунд раб принимал решение, после чего, наконец, обернулся и утвердительно кивнул головой.

– Жизнь бойца для меня подходит больше чем жизнь сборщика хлопка.

– Вот и замечательно. А теперь ступай. Мои люди отведут тебя в бараки Колизея. До начала боёв остаётся ещё несколько месяцев и за это время ты сможешь там, как следует, отдохнуть и потренироваться.

Когда он ушёл, недавний хозяин ещё долго и с явным беспокойством смотрел ему вслед.

– Думаешь, из него и вправду что-нибудь получится?

– Сомневаюсь,- управляющий вокзалом опустил свой факел и по дружески похлопал торговца по плечу,- Знавал я таких и раньше. Сдохнет в первом же бою. Впрочем, даже и такой "гладиатор" как он, уже гораздо лучше чем вообще ничего.

Металл тоже болеет.

Металл тоже теряет свой блеск и покрывается ржавчиной и если за ним, как следует, не следить, он может и вовсе превратиться в труху.

Когда-то я и сам был серьёзно болен. Я думал - мой отлаженный механизм навсегда сломался и меня давно пора отправлять на свалку. Я ошибался. Я нашёл в себе силы, чтобы победить эту болезнь. Я стер с себя ржавчину и снова засверкал благородным, фаталокским блеском.

Я победитель!!! Я Железная Птица, которая победила Дикого Льва и теперь должна взлететь выше всех остальных. Ничто больше не может меня остановить. Я - это сила. Я - это разум. Я самое совершенное существо во вселенной и скоро наступит моё время править всем этим огромным миром.

Якус Сицилау.

Солнечная Система. Планета Земля. Центраполис. То же время.

– Смотри внимательно, Фарио. Весь мир, который ты видишь вокруг, теперь принадлежит мне!!!

Словно пытаясь обхватить всё окружающее его пространство, Якус вдруг раскинул в стороны руки и издал довольный, дьявольский смех, громким эхом разнёсшийся по всему Центраполису. С крыши Дворца Правительства город внизу выглядел маленьким и игрушечным. Словно муравьи, где-то там вдали копошились тысячи фаталоков-рабочих и десятки тысяч людей-рабов, защищавших завалы, строивших дороги и возводивших новые высотные здания.

– Пусть Сириул воюет себе со своими элианами. Землю он оставит мне. Я победил своего главного врага. Теперь я быстро зачищу подземелья Центраполиса, а затем примусь и за всю остальную планету. Скоро здесь всё будет выглядеть по другому. Земля станет ничуть не хуже Наги, а затем когда-то, возможно, и превзойдёт её по своей мощи и величию. Она станет моей новой столицей. Здесь я смогу основать своё собственное семейство, которое, благодаря моей гениальности, тотчас взлетит на первые роли в Империи. Я буду вторым по влиянию фаталоком государства после Императора, а когда-то, возможно, смогу сместить и его с этой должности.

– Мечты... мечты...

– Ты не веришь, что я способен на всё это? Как же так? Я победитель! Для того кто победил собственную судьбу, уже больше не может существовать никаких других непреодолимых преград во всей вселенной.

– Я знаю. Ты способен на многое. Твоя беда в том, что ты можешь в один миг разрушить всё то, что было создано твоими же руками. Ты пугаешь меня, Якус, и чем дальше тем всё сильнее. В твоей голове слишком уж много хаоса и неразберихи. В тебе нет пресловутой фаталокской последовательности и чёткости. Ты слишком непредсказуем и у тебя часто случаются перепады в настроении. Сегодня ты ликуешь и чувствуешь себя победителем, а завтра ты можешь снова впасть в депрессию и забыть о своём долге и своей чести. Ты безумен. Дикий Лев надломил твой разум и лишил тебя здравого рассудка. Внутри тебя по прежнему, словно, сидит какой-то сбой, который невозможно не только вылечить, но и даже просто объяснить с помощью обычной логики. Я не знаю чего от тебя ожидать в самое ближайшее время, да, впрочем, ты, наверняка, и сам даже не подозреваешь куда направишься через месяц и уж, тем более, через год.

– Ты прав, Фарио... я действительно безумен,- Якус медленно направился к краю крыши и остановился лишь в нескольких сантиметрах от обрыва. Тяжёлая, гидрофатовая техноплоть замерла на одном месте. Внешне этот массивный кусок металла казался совершенно спокойным и только сам его владелец мог сейчас знать, что за ужасная и напряжённая борьба шла в те минуты под прочной, бронированной оболочкой,- Я больше не в состоянии отвечать за собственные поступки, но, к счастью, у меня есть ты, чтобы остановить меня в момент безумия. Ты мой здравый смысл и холодный рассудок. Мы единое целое. Вместе мы - непобедимая железная птица. Я - это крылья, способные поднять её выше всех остальных, а ты - глаза и мозг, управляющие этими крыльями и не позволяющие птице лететь прямо навстречу своей гибели. Всё у нас получится. Я буду внимательно слушать твои советы и вместе мы достигнем того о чём даже не может и мечтать ни один другой фаталок во всей Империи.

Прежде чем ответить, Фарио долгое время лишь напряжённо собирался со своими мыслями, тщётно пытаясь разгадать эту чужую и странную, вторую душу, заключённую с ним в одной техноплоти.

– Я очень хотел бы разделять твой оптимизм. Я был бы безумно счастлив видеть наше будущее таким, каким ты его мне рисуешь. Я тоже хотел бы подняться над другими фаталоками и достичь высот недосягаемых для всех остальных. Но, к сожалению, все твои планы так навсегда и останутся лишь расплывчатой мечтой. Извини... Я знаю тебя слишком хорошо и именно поэтому я больше уже не могу верить твоим словам...

Жизнь гладиатора очень проста. Поспал, поел, выпил вина, развлёкся с женщиной, снова поспал, снова поел, помечтал в одиночестве о будущем... а затем вышел на арену и отдал свою жизнь на потеху зрителям.

Цезарь Полосатый - хлопковый

Король и правитель Нового Рима.

Солнечная Система. Планета Земля. Новый Рим. То же время.

В этот день бараки гладиаторов, как и обычно, были наполнены привычной суетой, криками, грубыми шутками и руганью. Кто-то лежал, кто-то тренировался, кто-то играл в карты или кости, несколько человек о чём-то оживлённо спорили и выясняли друг с другом отношения, а некоторые - так и вовсе, мертвецки пьяные мирно спали на своих кроватях. Бойцы арены оказались такими разными и в тоже время, в чём-то, так похожими друг на друга. Сквозь густую пелену табачного дыма можно было отчётливо разглядеть их крепкие и гибкие тела с литой мускулатурой, вызывающие, эпатажные причёски и татуировки, а также взгляды - полные бесстрашия и собственного превосходства.