В итоге у меня получилось длинное бархатное платье с открытой спиной, маска из кружева и туфельки, обшитые шелком и украшенные блестящими пряжками. Руки решила оставить открытыми - их все равно никто не видел без перчаток.

Трудности с машиной все же возникли. Джереон, мой галантный поклонник, оказался упрям, как деревенский козел. И всерьез вознамерился проводить в поселок.

– Будет некрасиво, если ты лишишься из-за меня праздника, - я выкручивалась, как могла.
– Да и не хочу, чтобы ты видел мое жилище. И сына...

– Не стыдись бедноты, - улыбнулся на это Джереон.
– Но если хочешь, подожду тебя в лесу. Или оставлю в поселке, а утром вернусь.

– Прости, но я поведу сама, - пришлось проявить характер.
– Просто дай мне ключи - вон от того «малыша».

Я кивнула на довольно потрепанный внедорожник, стоявший в темном углу гаража. Достаточно скромный, зато с хорошей проходимостью. Да и спрятать в лесу авто зеленого цвета проще простого.

Поняв, что не отступлю, Джереон сдался. Но прежде чем окончательно капитулировать, убедился, что управляться с машиной я умею.

– Жаль, что не остаешься на празднике, - покачал головой и шумно вздохнул.
– С кем же мне теперь танцевать?

– С хозяйкой!
– бодренько отозвалась я.
– Вы будете идеально смотреться вместе. И вам обоим не будет скучно.

– Она не примет меня всерьез, - расстроился дворецкий.
– В ее глазах я просто слуга. Преданный, старый и незаметный.

Мне стало жаль бедолагу. Он так страстно желал обзавестись подругой, с которой можно достойно провести старость. Но я не годилась в кандидатки.

– Так стань заметен!
– посоветовала Джереону.
– Прояви настойчивость. А главное, осыпь хозяйку комплиментами. И подари букет колокольчиков - она их обожает. Если что, подходящая полянка цветет возле госпиталя.

– Попробую, - пообещал Джереон.

Пожелала ему удачи. И себе - мне она тоже понадобится. Во время праздничной суеты можно будет узнать много нового. И посетить те части замка, в которые непозволительно заглядывать старушке Габи.

В назначенный день задолго до рассвета в замке началась суета. Мод, горничные и жены рыцарей, покинувшие дома в низине Вороньего лога, занялись приготовлением угощений. По коридорам поплыли умопомрачительные ароматы выпечки и жареной дичи. Джереон и Диди выкатывали из погреба бочонки с вином, носили посуду. Рыцари сдвигали столы в главном зале, расставляли высокие канделябры, устанавливали толстые парафиновые свечи. Приглашенный оркестр настраивал инструменты.

Я в общих приготовлениях не участвовала. Хозяйка забрала меня в единоличное пользование. Даже позавтракать не разрешила. Пришлось сглатывать голодную слюну и выполнять обещание.

Фреджа, в самодельных бигуди из накрученных на тряпочки бумажек, медовой маске и наложенных на глаза кружочках огурца стояла посреди комнаты, наподобие манекена. Я упаковала ее пышное тело в корсет, сверху натянула темно-голубое бархатное платье.

– К этому наряду очень бы пошли рыжие локоны, - заметила я, скрывая тревожное выражение лица.
– Вы никогда не думали о том, чтобы покрасить волосы?

Фреджа всхлипнула и раздраженно дернула плечиком.

– Твоя болтливость испортила мое утро!
– обвинила и притопнула.
– Зачем напоминать о былом? Словно специально давишь на больную мозоль...

– Ваши волосы были рыжими?
– ошеломленно произнесла я.
– Никогда бы не подумала.

Неужели она? Неужели Фреджа так сильно ненавидела невестку, что решилась от нее избавиться? Изменила голос и напугала внучку до полусмерти?..

– Ой!
– дернулась хозяйка.
– Ты что, угробить меня собралась? И не болтай больше, иначе...
– она на секунду задумалась.
– Лишу возможности увидеться с сыном. Останешься в спальне на весь праздник.

Задумавшись, я не сразу поняла, о чем она ведет речь. Посмотрела на бархатную ленту с сапфирами, зажатую между пальцев, и косо улыбнулась. Вот уж действительно: глаза боятся, а руки делают. Я слишком сильно затянула украшение на шее хозяйки, стоило только подумать, что она причинила вред Катерине или Верене.

– Простите, не знаю, что на меня нашло, - сказала вполне искренне.

Все же природный цвет волос - еще не повод подозревать в убийстве. Фреджа, в общем-то, неплохая женщина, хоть и сварливая.

Боясь снова повздорить, я последовала совету хозяйки и больше не задавала вопросов. Закончила с ее одеянием, нанесла на лицо макияж. Получилось вполне прилично.

– Похожа на настоящую принцессу, - восхитилась Фреджа, рассматривая свое отражение в зеркале.
– Нет, не на принцессу. На молодую королеву Англии...

– Можно мне идти?
– пришлось подать голос.

Не отрывая взгляда от зеркала, Фреджа величественно махнула рукой. Я метнулась к закутку, вытащила вещи и бочком прошла мимо хозяйки. Судя по мешку в руках, можно было подумать, что я своровала столовое серебро и несколько подушек.