– Где я?
– спросила я, как только конь, обиженный, что его хозяин не обращает на него внимания, отошёл в сторонку и демонстративно принялся щипать молоденькую зелёную травку, делая вид, что странная незнакомка его больше не интересует.

– Не бойся его, ты просто ему понравилась. А насчёт места, ты в Степи, если ты ещё не поняла, - с усмешкой закончил он.- Я тебя хотел спросить, откуда маленькая магинька прибыла сюда?

– Никакая я не маленькая, - пробубнила я себе под нос.
– Я из Пограничья, нестабильный перенос. Теперь ты скажи, где я конкретно нахожусь?

– Далековато тебя занесло,- парень хмыкнул.
– Во владениях клана Архада.

– Ы? Чего? Архада?
– я так удивилась, потому что коренные владения клана, сейчас рвущегося к власти, находились где-то в глубине степных территорий. И сами понимаете, что из транспорта там доступен только конь, при том не факт, что незнакомцу его продадут, скорее, оставят в степи помирать или в качестве жертвы Великой богине Степи.

– Да, малышка. Тебе повезло, что мы стоим неподалёку, и мой дед тебя почуял. Он шаман, - пояснил он.
– Идти сможешь?
– деловито поинтересовался он.- А то на Урагане прокачу.

Моё тело при упоминании зловещего коня живо встрепенулось и дало понять, что, несмотря на магическое истощение, готово прошагать без остановок хоть десять вёрст, хоть двадцать.

– Я в порядке, - заверила я парня.
– Кстати откуда ты знаешь язык империи?

– Я учился там, - ответил просто молодой степняк.

– А как ты понял, что я оттуда?

– В степи никто не ходит в таких узких брюках, да и блондинок нет,- с усмешкой ответил незнакомец. Да, чего-то я тупанула.

Я попробовала сделать шаг вперёд, и меня повело в сторону. В итоге мне всё-таки пришлось прокатиться на Урагане, который не очень был доволен моим соседством, но донёс до стойбища старого шамана с ветерком, развив немыслимую скорость. Я честно визжала, потому что это ужасно, когда под тобой перекатываются чьи-то мышцы, а держаться не за что и, кажется, что ты вот-вот упадёшь. Почему не придумали ремней безопасности для лошадей?

К концу нашего небольшого путешествия конь, отомщенный, светился счастьем, а его хозяин покатывался над моей реакцией. Одна я испытывала лишь облегчение, потому, как только парень (его, кстати, зовут Илай) спустил меня на землю, меня тут же вывернуло. Фу, как противно.

Из небольшого шатра нам на встречу вышел сухонький старичок с благостной улыбкой на губах. Судя по его виду, он не дед Илаю, а скорее пра-прадед.

– Я ждал тебя, шаманка,- сказал он мне, смотря своими выцветшими старческими глазами прямо в мои.

Глава 3 Старик-шаман

Старик говорил на диалекте степняцкого, поэтому тогда я не придала значения его оговорке.

Добрые обитатели шаманского стойбища напоили меня каким-то отваром, от которого прошла тошнота, а потом накормили. Хорошо. Оказалось, что парень действительно правнук старого шамана, и тот является главным шаманом нескольких объединённых родов. Парнишка был одним из младших сыновей плодовитого вождя (в степи многожёнство, ради сохранения популяции, много мужчин погибает во время войн и походов, поэтому, чем влиятельнее мужчина, тем у него больше жён, статус которых зависит, во-первых, от статуса отца, потом матери, и, наконец, от порядкового номера, старшие жёны имеют больше прав, чем младшие, и соответственно их дети тоже). Так вот мой новый знакомец хоть и был сыном великого вождя, но от одной из младших жён, поэтому ему ничего не светило из отцовского наследства. Ему повезло, что у него довольно сильно проявлены шаманские способности и его взял в ученики главный шаман. Удивительно, что его отец отправлял учиться в империю.

– Кстати, Илай, а как ты в империю-то попал?
– спросила я, расслаблено откидываясь на подушки после сытного обеда.

– Потому что я смышлёный и легко учу языки,- без тени бахвальства ответил парень.

А он начинает мне нравиться, не в смысле как мужчина, а как интересный человек, необыкновенный и нестандартный для своего окружения, хотя я знаю не так много степняков, может у них в норме такое поведение?

– Вы мне поможете добраться до Пограничья? Я хорошо заплачу, - добавила я. И пусть наставник только попробует отвертеться от расходов за моё незапланированное путешествие.

Степняки замолчали и отвели глаза. Старик и так сидел с закрытыми глазами и перебирал чётки, сделанные из полупрозрачного голубоватого камня, а вот парень демонстративно отвернулся в сторону. Это, значит, что он не может ответить так, чтобы мне угодить.

– Разве это невозможно?
– забеспокоилась я.
– Я, правда, хорошо заплачу. Я официальный сотрудник ордена магов, - заявила я для весомости.

– Не в этом дело, что не можем,- медленно ответил молодой мужчина,- Великая Степь не хочет, чтобы ты уходила. Если попробуешь уйти против её воли, она убьёт тебя.

У меня челюсть со стуком упала на землю. Это что, я вляпалась в игры полуразумного местного божества?

– Ты чем-то заинтересовала Её,- немного виновато сказал ученик шамана.
– Но благодаря этому, она сохранила тебе жизнь, а не размазала по подпротранству во время телепортации.

Вот утешил, так утешил, как будто до него я не знала, что мне крупно повезло, выжить в степи, будучи весьма одарённой магиней. Не любит Матушка Степь нашего брата, не любит.

– Значит я особенная, вот и всё.