Наш разговор не занял много времени. Стив обещал мне уже к завтрашнему утру подготовить ударную сотню в мифриловых доспехах, а я, в свою очередь, пообещал вооружить их особыми арбалетами - самострелами, которым не нужны болты и которые получают стальные пули-шарики прямо из воздуха.

– Учти, Стив, это оружие строгой отчётности. В чужих руках оно просто превратится в мусор, а человек, который потеряет или передаст его другому, умрёт в страшных мучениях. И это не шутка. Срок действия этого заклятия - пять лет, после этого его надо обновить, или поменять хозяина самострела. Стрелки должны быть экипированы как для не очень дальнего похода. Особо обращаю внимание на подгонку сбруи лошадям и проверку подков. Если всё сложится, то через недельку я верну всех воинов домой. Готовность отряда - завтра в полдень. А теперь, извините, мне пора на границу княжества в район торгового тракта, хочу сам своими глазами посмотреть что там и как.

Оставив братьев готовить отряд, я переместился в ту точку, где мы уже бывали с Петром и увиденное меня не обрадовало.

Использовав заклятие левитации я поднялся метров на сто в небо неторопливо полетел сначала вдоль условной границы вправо и влево, а потом и вдоль дороги. Даже приблизительный подсчёт говорил о том, что в этом районе сосредоточено ни как не менее десяти - пятнадцати тысяч королевских солдат. И судя по огням факелов, к ним продолжает поступать подкрепление. Торговый тракт действительно оказался перекрыт не только рогатками, но и несколькими заставами арбалетчиков и мечников. В резерве, вдоль дороги, находились не менее нескольких сотен всадников. А вот расположение магов я не обнаружил, как ни старался, хотя в глубь территории потенциального противника особо не лез.

Недальновидная политика Анны и предательство бояр сразу же бросилась в глаза. Всему этому войску противостояла неполная сотня пограничной стражи и два небольших отряда местного ополчения, которые лихорадочно сооружали какое-то подобие полевых укреплений и редутов прямо на торговом тракте. Правда, в лесу находились ещё несколько групп кавалерии, но, по сравнению с королевскими войсками, это была капля в море.

Воздушная разведка заняла у меня часа три, четыре, ещё час я потратил на рекогносцировку местности, где мне предстояло завтра действовать. Судя по оживлению в стане противника, они тоже готовились к решительным действиям и фиолетовый подтвердил мои догадки.

– Завтра перед обедом, когда немногочисленные защитники княжества рассядутся у остров для трапезы, ударные отряды конницы проведут внезапную атаку, а потом, когда путь на Китеж будет расчищен, королевское войско совершит марш-бросок к столице. Конница пойдёт своим ходом, а пехоту повезут на телегах. Задача - захватить ворота в столицу и княжеский дворец. Сопротивления не ожидается, так как в результате предательства немногочисленных войск княжества в столице нет.

Союзники короля в княжестве постарались, правда, их имена установить не удалось.

Вернувшись в крепость, пришлось крепко задуматься, и от первоначального замысла привлечь к обороне рубежей свою дружину, я отказался. Если что-то пойдёт не так, я просто не успею все отряды перенести в безопасное место, а рисковать жизнями своих людей я не хотел. Дружина мне понадобится в скором времени для других целей.

Ровно в десять утра я уже был у ворот цитадели и внимательно осматривал серебряную сотню и её экипировку. В целом я остался доволен, сразу было видно, что это ветераны и многие из них уже принимали участие в пограничном конфликте с герцогством Рено. Перед сотней, стоявшей в одну линию, появилась повозка, на которой, под пологом, находились самострелы. Подъезжал десяток, я вручал каждому его именное оружие, для чего они протыкали свой палец небольшой иголкой, спрятанной в ложе самострела, и возвращались в строй. Вся процедура заняла у нас не более получаса времени. Затем, усилив магией свой голос, я, на примере своего самострела, объяснил, как пользоваться новым оружием, мушкой и прицельной планкой. Максимальная прицельная дальность составляла пятьсот метров, а дальность эффективного огня от трёхсот метров и ближе. После объяснений были проведены небольшие учебные стрельбы, когда каждый из сотни опробовал стрельбу одиночными пулями, так и небольшими очередями. На этом обучение моего отряда закончилось, и я открыл небольшой и малозаметный портал в выбранную ещё накануне точку перемещения.

Отряд серебряных был разбит на три взвода по три десятка в каждом и десяток был в резерве. Я видел, что королевские войска не скрываясь, стали готовиться к штурму недостроенных укреплений. Оказалось, что подобная картина наблюдается уже несколько дней и защитники редутов уже не обращают на это никакого внимания. Хитро придумано, но и нам есть чем удивить противника. Из большого портала стали выезжать десятки серебряных и занимать указанные позиции. Первоначально это произвело фурор среди противника, но увидев, что им противостоит всего сотня воинов в странных доспехах и понадеявшись на своё огромное численное превосходство, королевские войска от первоначального плана атаки не отказались. Это было нам только на руку.

Лесное дефиле, по которому проходил торгово-почтовый тракт был шириной метров двадцать. С учётом вырубленных обочин и кюветов для отвода воды получалось метров тридцать пять. Атаковать широкой лавой и пытаться обойти нас с флангов, было нереально, а пробраться незаметно через лес сколь-нибудь большому отряду - весьма проблематично.

Раздался сигнал атаки и первый отряд конницы, сабель в триста - четыреста, ринулся с воплями в нашу сторону. Я, на всякий случай, приготовил огненный вал, если вдруг мои серебряные дрогнут, но волновался я напрасно. Ударный отряд ещё даже не набрал нужную скорость, как заработали самострелы первых трёх десятков. Вернее двух, третий был в резерве. Кони, люди, всё перемешалось в один оруще-стонущий ком. Метрах в двухстах от нашей шеренги образовался самый настоящий завал из тел, который не позволял вести стрельбу, и мне пришлось пустить огненный вал, что бы сжечь это препятствие. Понимаю, что со стороны это выглядело дико и бесчеловечно, ведь даже раненым никто не успел оказать никакой помощи, но королевские войска сюда не звали, а мне сразу же надо было показать, чем заканчиваются подобные авантюры.

Защитники редута ошарашено смотрели на это избиение и чёрные клубы дыма, что поднимались с хлопьями сажи в небо. Когда дорога была расчищена, второй отряд неторопливо отправился вперёд, поливая огнём малейшее шевеление в кустах или лесу, а первый отряд был выведен в резерв.

Командующий королевскими войсками был либо тупой придворный хлыщ, или он не видел уничтожения первой группы своих войск. Ещё дважды разрозненные отряды кавалерии пытались нас атаковать и каждый раз с огромными потерями откатывались назад. Мы подошли к условной границе, где когда-то стояли столбы, указывающие на то, что именно отсюда начинаются земли княжества Русов. Здесь мои воины и остановились, а затем повернули назад.