И лишь тетушке Астилель хотелось, чтобы действие развивалось по одобренному ею сценарию.

– А дальше? – просипела она, когда ей надоело изображать недомогание. – Что это за принц такой? Почему он не делает предложение?!

Таона повернулась к зевакам спиной, отгораживая своего спутника от неодобрительных взглядов. Ее переполняло счастье. Желание ведь исполнилось! Нерт жив – и он рядом. Она считала, что это главное, а все остальное сложится само по себе. Судьба не просто так свела их вместе. Зачем же идти ей наперекор и торопить события? Ради удовольствия склочной тетушки? Ну уж нет!

– Я не могу на тебе жениться, – грустно произнес Нерт, – пока не закончится траур по моему брату.

Таона оттеснила его к окну, подальше от чужого любопытства.

– А я не выйду за тебя замуж, пока не полюблю по-настоящему, – сказала едва слышно. – У нас есть время познакомиться поближе, мой северный прин… король.

– У нас впереди много времени, моя не-колдунья.

Со двора донесся рык белого медведя, и в тот же миг часы начали бить полночь.

– Загадаешь желание?

Она отрицательно качнула головой.

– Мое уже сбылось. Пусть кто-то другой попытает счастья.

– Уверена? – Нерт сохранял серьезный тон, но его глаза смеялись. – А твоя тетушка ждет какого-то принца с обручальным кольцом. Может, не стоит разочаровывать старушку?

Таона притворно вздохнула.

– Ладно, будь по-твоему. Я пожелаю принца. Молодого, красивого, влиятельного… Для тетушки Астилель. Кстати, с зимними праздниками!

– И с чудесами. Слышал, у вас принято отмечать сегодняшнюю полночь поцелуями? Это правда?

– Абсолютная ложь, – она проказливо улыбнулась. – Но ничего не имею против того, чтобы придумать новый обычай!