Велли - огромная империя и главный здесь, естественно, император из династии Виллаев. Зовут его Малдраб Четвертый. Пятнадцать лет назад он потерял дочь. Подробностей не знаю, но дело происходило в Гартоне, соседнем государстве, во время то ли свадьбы, то ли коронации... Официальная версия гласит, будто принцессу извели недруги, а неофициальных слишком много, чтобы верить хоть одной из них. Как бы там ни было, а законную дочь наш император потерял. Правда, примерно в то же время (не помню, раньше или позже) одна из фавориток родила ему сына. Бытует мнение, что мальчишка к нашему повелителю никакого отношения не имеет. Судите сами: в династии ни разу не было случая проявления сущности мага, а малыш раз - и вывалил на придворных нехилый магический потенциал. В смысле переместил в тронную залу содержимое выгребной ямы Его Величества... Правда, разговоры о родословной Его Высочества в последнее время слегка поутихли - очень уж паренек смахивает на Малдраба Четвертого в молодости - невысокий, худощавый, с короткими каштановыми волосами и огромными серыми глазами, больше приличествующими какому-нибудь эльфу. Если бы у людей и не-людей могли быть общие дети, его наверняка бы сочли полукровкой, а так...

Между прочим, именно из-за Арголина, то есть из-за Его Высочества наследного принца Арголина, мы с братцем отправляемся в Клусс.

А начиналось все до ужаса примитивно... Позавчера... Иногда мне кажется, с тех пор прошли годы!

Было солнечное утро. Очень раннее утро! А кто-то с настойчивостью, достойной лучшего применения, обрывал колокольчик у входа. Сквозь остатки сна я слышала, как ворчит бабушка, вылезая из кровати и натягивая на себя одежду, клянясь в сотый раз, что обязательно установит звукоизоляцию. Жаль только, днем она больше радеет за удобство клиентов, нежели за спокойствие собственной семьи. Папа не раз уже предлагал к вывеске "Жилетки" добавить: "С 8 утра до 8 вечера". Почему "Жилетки"? Так мы ж вроде как место, где можно выплакаться! У-у-у, аж противно... с пяти лет не плачу!

Посетитель тем временем доконал звонок и принялся стучать в дверь кулаком. Бабушка перешла на злобный шепот, так как, по ее мнению, юным созданиям ни к чему слышать подобные слова (в смысле мама с папой, тоже поднявшиеся на шум, не должны запоминать старинные эльфийские проклятия!). Я достала Зеленый блокнот и записала несколько новых слов. Няву понравится!

А затем гостя, наконец, впустили. Мне не хотелось выслушивать длиннющую мораль, без которой бабушка ни за что не обошлась бы, поэтому я накрылась с головой одеялом и попыталась продолжить сон. Куда там! Клиент тоже не был в восторге от наставлений и сразу взял быка за рога.

– ...Его Величество...

Дальнейшее я слушала, торопливо натягивая свою повседневную одежду - широкие штаны да рубаху навыпуск. Мама утверждает, что в былые времена за такой вид на улице могли и в лицо плюнуть, но после того, как принцессе Маргалинайе (той самой, сгинувшей в Гартоне) сама богиня Жизни подарила нечто подобное, общественное мнение резко изменилось. Нет, все поголовно на "мужское" платье не перешли, зато путешествовать или делать работу так было гораздо удобнее.

И ведь почти все прослушала!

Босиком, стараясь ступать как можно тише, я двинулась к гостевой, проклиная судьбу, по прихоти которой еще не могу перемещаться по дому как мама или бабушка. И услышала свое имя!

– ...Рена смогла бы присмотреть за ним, - уверенно вещал папа.
– Тем более, она давно мечтает пожить где-то, помимо Веселого квартала! Девочка наша еще не ведьма...

– С ума сошел, Грем?!!
– это мама.
– Ей и двадцати нет! Я в ее возрасте...

– ...сбежала в этот же самый Клусс и как-то умудрилась выжить, несмотря на свою суть, - закончила бабушка.
– Сейчас времена гораздо спокойнее, объявлен Год Сотрудничества. Тем более, дело государственной важности. Рена, ты согласна?
– она неожиданно повернулась к углу у двери, где притаилась я.

Согласна?!! Да я полжизни мечтала о путешествии!

– Ну, если только для блага государства, - и пусть хоть кто-то заподозрит, что мне хотелось прыгать от радости!

– Государства?
– не унималась мама.
– А дочурку нашу кто защитит? За ней кто присмотрит?

– Как это кто?
– Внезапно вмешался в семейный спор посетитель.
– Ее брат, Навагрем.

Мы все дружно расхохотались. Клиент сначала тоже попытался неуверенно улыбнуться, но быстро сник. Странно, у эльфов ведь должна быть выдержка покрепче!

Папа первым сжалился над ним.

– Господин Дисон, не обращайте внимания. Просто Нав - это не тот парень, который согласится ехать за тридевять земель, чтобы стать воспитателем подростка. Он... он просто охламон. Ни капли ответственности, сплошные девицы в голове, - мне казалось, счастливее дня в моей жизни не было, а отец все подливал масла в огонь, - поверьте, Его Высочеству такой пример совсем ни к чему.

А императорский посланник чему-то обрадовался:

– Поверьте, ваш сын по сравнению с мо... лодым наследником просто образец послушания! Госпожа Мига, могу ли я рассчитывать на вашу помощь?

Бабушка на миг задумалась и согласно кивнула.

Посетитель вежливо откланялся, а мы стали готовиться к поездке. Вернее, меня начали готовить... А потом и Нява, который по своему обыкновению провалялся в кровати до обеда.

Не удивительно, что на день рождения большинство подарков было посвящено именно путешествию...

Итак, сегодня я получила: потрясающий брючный костюм цвета темной листвы, сшитый из настоящей (не рвущейся, разве что ножом полоснуть!) эльфийской ткани и кошмарное платье того же цвета, но клусского фасона (балахон, одним словом) от бабушки. Магический Шар (на пару с братом, к сожалению...), призванный служить дневником и, заодно, сигналом о помощи ("Будет плохо, разбейте его" - туманно посоветовала мама) от родителей. Набор косметики "Дриада" (да, ее только в лесу как маскировочное средство использовать можно) от нашей горничной Люки. Изумительный кинжал гномьей ковки от случайного посетителя, заглянувшего к нам как раз во время праздничного застолья и радушно приглашенного к столу (он, кажется, потом сильно жалел о своей щедрости, но постеснялся требовать дареное обратно). Еще было несколько приятных и не очень мелочей от друзей и знакомых, но их в путешествие я брать не собиралась, поэтому сразу же отложила в сторону. Вот вернусь, тогда посмотрим.