Чернобог почувствовал знакомые вибрации и подал ведьме предупреждающий знак. В следующую секунду перед ними появился Чур, причем по его виду сложно было определить, что за новость он принес.

– Что, милый, ничего не вышло? – Чернобог в отчаянии сложил руки на груди, очень удачно имитируя жестикуляцию Кикиморы.

– Не совсем, – у бога границ был озадаченный и смущенный вид. – Доброгост согласен принять раскаявшуюся ведьму, но…

– Но что? – воскликнула девушка, испуганно хлопая длинными ресницами.

– Ты рождена человеком, – объяснил Чур. – И тебе не место в пантеоне богов.

– Куда же мне теперь идти? Я не могу вернуться!

Альцина воскликнула это с таким отчаянием, что у хранителя очага отпали последние сомнения в искренности ведьмы. Он поднял руку, чтобы как-то успокоить ее, и улыбнулся Кикиморе.

– Твоя подруга найдет пристанище в Яви, это лучшее, что я могу для нее сделать, – после этого Чур повернулся к Альцине и объяснил свое решение. – Явь поможет тебе очиститься от скверны, там ты сможешь обрести гармонию. Кроме того, там уже есть много ваших – тех, кто отказался от тьмы и повернулся к свету.

– А как же…

Девушка покосилась на Чернобога, но того, казалось, такой вариант полностью устраивал – улыбнувшись с совершенно счастливым видом, он кинулся к Чуру.

– Я знала, что ты добрый и великодушный, любимый! – воскликнул он, заключая его в объятья. – Только что ты сделал меня самой счастливой на Земле!

– Ну, ну… – похоже, Чур не ожидал такой бурной реакции, потому что он смутился и даже немного покраснел. – Я ничего такого не сделал, только передал твою просьбу Доброгосту. Его нужно благодарить, а не меня.

– Уж я отблагодарю, – многозначительно пообещал темный демон, и Альцина внутренне содрогнулась, представив, какой тайный смысл он мог вложить в свои слова.

Впрочем, долго ей размышлять на эту тему не пришлось, потому что уже в следующее мгновение Чур мягко освободился от объятий невесты и протянул ведьме деревянный браслет, испещренный магическими символами.

– Что это? – девушка не сразу решилась принять дар.

– Пропуск, – объяснил хранитель границ. – Надень его, и ты тут же очутишься в Яви. Снимешь – вернешься сюда. Но на твоем месте я бы не стал делать это слишком часто.

– Почему?

– Люди плохо переносят путешествия между мирами. Ваши тела не предназначены для таких перегрузок и быстро изнашиваются. Ну же, не бойся.

Альцина, наконец, взяла браслет, но все еще не решалась надеть его. Тогда Чернобог приблизился к ней вплотную и громко, чтобы Чур мог его слышать, пообещал:

– Все будет хорошо. Я скоро навещу тебя, только дай мне немного времени.

Двигаясь словно во сне, девушка позволила хозяину надеть магический предмет ей на руку и тут же почувствовала, что летит куда-то. Взмахнув от неожиданности руками, она зажмурилась, ожидая, что вот-вот ударится всем телом о твердую поверхность. Но ничего такого не произошло – медленно открыв глаза, Альцина обнаружила, что стоит посреди огромной каменной площади, в самом центре которой возвышалась мраморная стела. Оглядевшись и не заметив никого рядом, она приблизилась к монументу и увидела надпись, выполненную на древнем наречии. Мысленно выругавшись, ведьма принялась переводить письмена, вспоминая полузабытые значения символов.

– Здесь написано: наш путь не имеет конца.

Голос, раздавшийся за спиной Альцины, заставил ее подпрыгнуть на месте и резко обернуться. В нескольких шагах от нее, скрестив руки на груди, стояла пожилая женщина – ее седые волосы были сплетены в тугую косу и закреплены на затылке двумя серебряными спицами, одежда состояла из серого балахона и сапогов, сшитых из сыромятной кожи.

– Это стела Макоши, – добавила она, делая шаг навстречу девушке. – Она позволяет нам помнить о том, что у каждого есть шанс изменить свою сущность, даже если кажется, что это уже невозможно. Я рада видеть тебя здесь. Не думала, что мы когда-нибудь еще свидимся. Наверное, мне нужно попросить у тебя прощения за все, что я сделала с тобой.

– Бабушка?!

***

Ира выросла. Внешне она осталась прежней, но внутри, казалось, повзрослела на века. Время, подчиняясь Числобогу, сотворило с ней настоящее чудо: девочка теперь словно видела все насквозь во всех подробностях. Вещи, растения, создания, с которыми ей приходилось общаться – мир предстал перед ней во всей своей красе, и юная жрица никак не могла решить для себя, нравится ли ей это или нет. Раньше она могла только мечтать о подобном, но чем глубже она погружалась в процесс обучения, тем страшнее ей становилось. Ира не была уверена, что готова брать на себя такую большую ответственность. Впервые она осознала свою силу в тот момент, когда Дед привел к ней свою зазнобу, как он ее называл.

– Знакомьтесь, – хозяин леса кивнул в сторону сгорбленной старухи, у которой на спине росли самые настоящие мухоморы. – Это Лесавка, она поможет тебе со снадобьями.

Пока девочка раздумывала над тем, как обращаться к этой ходячей древности, та неожиданно деловито кивнула и с серьезным видом протянула костлявую руку:

– Приятно познакомиться! Мы были дружным с твоей бабкой, Друдой. Надеюсь, и с тобой у нас сложатся хорошие отношения.

Голос у Лесавки оказался на удивление молодым и чистым, как горный родник. Поразившись такому несоответствию, Ира ответила на рукопожатие, но в тот момент, когда их ладони соприкоснулись, у нее в голове появилась четкая картинка. Ире сложно было описать свое видение – по ощущениям оно было похоже на рентгеновский снимок всего тела, и ученица сразу поняла, что должна делать.