– Осмелюсь спросить, господин генерал, а что не так с моими погонами?

– Как это "что"?!

Возмущенный Трилюдин выудил из папки нужную бумагу.

– Вот, тут же в указе написано - "восстановить на службе с присвоением чина штаб-капитана". И старшинство в чине со вчерашнего дня указано. Вы что, этого не знали?

– Не имел возможности ознакомиться с указом.

– В канцелярии вам сделают копию. Я распоряжусь. Можете быть свободны, господин штаб-капитан.

– Слушаюсь, господин генерал!

В канцелярии Алекса мариновали больше трех часов. Пришлось кучу бумаги собственноручно исписать и в сотне мест расписаться. Когда утомительная процедура закончилась, он поинтересовался у лысоватого и пропахшего канцелярской пылью клерка, когда начинаются занятия.

– С первого числа следующего месяца, господин штаб-капитан. У вас еще больше трех недель на отдых.

Никаких планов на эти три недели у Алекса не было. Разве что надо будет заказать ювелиру малую звезду Первопризванного для повседневного ношения. Но у Ирен Магу на своего младшего сына планы были просто грандиозные. Проще говоря, она решила его женить.

– И кто же эта счастливица?

– Княжна Аделина Белогорская.

– Княжна?!

– Да, княжна! Из хорошей семьи. И не надо закатывать глазки, Алекс! Правда мать ее умерла, остался отец. Умница, красавица, выпускница Академии светских девиц! Она непременно тебе понравится.

– Я уже понял, что не достоин ее, - безуспешно попытался отшутиться офицер.

Эта маленькая шутка вызвала большую бурю. В конце концов, "неблагодарный сын" не выдержал материнского давления и согласился. Ведь само по себе знакомство с девушкой ни к чему не обязывает, правда? "А там что-нибудь придумаю". Наивный. Ирен моментально перехватила инициативу.

– Вот и отлично! Как раз через две недели состоится бал у графов Юрусовых, там мы вас и познакомим.

Две оставшиеся до бала недели, Алекс по большей части провел в особняке баронессы Люменкрофт. Там его не могла достать мать, и можно было не ловить на себе укоризненные взгляды отца. Роковая дата, однако, неумолимо приближалась. Перебрав в голове варианты, офицер остановился на парадном мундире. Во-первых, положение обязывало. Во-вторых, была надежда на то, что мундир вкупе с солдафонскими замашками отпугнет глупую девчонку и дело разрешится само собой. Почему глупую? Такое уж у Алекса сложилось о ней мнение.

В этот день Ирен была великолепна и блистательна, причем, в прямом смысле этого слова. Бриллиантовый гарнитур, подчеркивавший ее начинавшую увядать красоту, был тому залогом. Рядом с ней Алекс просто становился невидимкой, на него никто не обращал внимания.

– Ну и где же она?

Вместо ответа Ирен Магу стрельнула глазами в сторону одной парочки, только-только появившейся в дверях зала. Седоватого мужчину в блестящем придворном мундире держала под руку юная белокурая девушка. Судя по тому, как она оглядывалась по сторонам и вычурной прическе наверченной на голове, на подобном балу она появилась впервые.

– Совсем еще ребенок, - ахнул Алекс.
– Сколько ей лет?

– Скоро будет семнадцать.

– И как скоро?
– ехидно хмыкнул младший сын семейства Магу.

– Всего через полгода, - ответила Ирен и тут же подсластила пилюлю.
– Так и под венец тебя завтра никто не тянет. Я в ее годы...

– В ее годы, - подхватил Алекс, - ты успешно пудрила мозги, как минимум, дюжине претендентов на твои руку, сердце, а также приданое и наследство фабриканта Тизеля.

– Ну я и сама по себе была вполне достойным призом, - слегка улыбнулась своим воспоминаниям банкирша, - по крайней мере, твой отец ни разу не пожалел что добился меня.

– Зато рассказывал, сколько крови ты выпила у него до свадьбы. Ладно, ладно, я согласен - отцу удалось вытащить счастливый билет, но почему мне даже не предлагают поучаствовать в лотерее?

– И думать не смей! Выберешь себе какую-нибудь ловкую авантюристку, охотящуюся за деньгами твоего отца, потом будешь мучиться с ней всю жизнь. А мы нашли тебе отличную партию. Посмотри же на нее внимательнее! Неужели, она тебе не нравится?

Алекс еще раз посмотрел на родительскую избранницу, благо отец с дочерью приблизились, появилась возможность рассмотреть детали. Мордашка очень даже миленькая, изящная шея, аккуратные ушки, открытые по современной моде. В ушках поблескивают искры бриллиантиков. Лиф белого бального платья позволял оценить тонкость талии и почти полное отсутствие груди.

– У нее еще и сисек совсем нет, - фыркнул капитан.

– Это если сравнивать с выменем баронессы Люменкрофт, от которого тебя в последнее время очень трудно оторвать, - сквозь зубы процедила мамаша Магу, - а у Аделины красивая грудь, какая и положена девушке ее возраста. И перестань столь откровенно пялиться на нее, люди внимание обращают!

Алекс поспешно отвел взгляд.

– Ну, хоть одно достоинство ты у своей будущей невесты нашел?

– Конечно. Даже на каблуках она не будет возвышаться надо мной на полголовы...