Женщина как-то не особенно пыталась отговорить от похода. Слова звучали как-то стандартно, шаблонно. Видимо, она уже не первый раз сталкивалась с такими путешественниками.

– Ну, а самочувствие как? У тебя же сотрясение.

– Ничего, как-нибудь доковыляю. А за помощь спасибо. Я обязательно вас чем-нибудь отблагодарю.

– Ну что же, раз уж решил, не буду отговаривать. Только помогу в дорогу собраться.

На том и порешили. Собрала тетя Варя сумку с продуктами: немного фруктов, овощей, хлеба и флягу с водой, провела через всю деревню к болотной тропинке и отвесила на прощание низкий поклон.

По пути Влад заметил, что в деревне-то жизнь кипит. Много домов было и заброшенных, но в целом, деревня жила. Как и говорила женщина, в основном это были люди пожилого возраста. Но изредка попадались и дети, в основном малыши. Иногда сюда приводили внуков на потеху бабушкам и дедушкам. Веселый смех раздавался на каждом углу. В общем, жизнь в деревне была бурной..

Дойдя до края деревни, тетя Варя отвесила низкий поклон и помахала на прощание. Дальше Влад пошел один.

Прощупывая тропинку клюкой, подаренной на прощание заботливой тетей Варей парень медленно, но верно продвигался вперед.

Спустя какое–то время от сильного запаха сероводорода начала кружиться голова и немного стало подташнивать. Вдалеке сквозь негустой туман появились слабые очертания каменных глыб. Влад уже было обрадовался, как что–то придавило его к земле. На мгновение показалось, что ему на голову упало нечто тяжелое. Дышать стало тяжело грудную клетку, будто сдавило обручем от бочки.

Когда Влада отпустило, он заметил что стоит на тропинке на коленях, опираясь на клюку.

– Сынок, родной! Наконец–то я тебя нашла! – пропел нежный голос слева от парня.

Влад уставился на женщину, пытаясь рассмотреть в ней что-то знакомое. Симпатичная, чертами лица чем-то похожая на него, она протягивала руки, улыбаясь, но не решалась подойти ближе.

– Ну, иди же ко мне, сынок! Я так тосковала по тебе!

Влад очень хотел, чтобы женщина на самом деле оказалась его матерью. Но… он ничего не чувствовал, сердце не дрогнуло.

– Я так долго искала тебя, – продолжала женщина, – а ты не хочешь даже подойти ко мне?

Влад сомневался. Он нутром почуял фальшь. Нет, врала женщина неплохо, Влад уже почти поверил. Но что-то его держало. Какое-то внутреннее чувство подсказывало ему не доверять этой женщине

– Ты что, не помнишь меня? Она как-то резко погрустнела. Вроде даже как вполне естественно, но… парня это не задело. Он покачал головой.

– Я же мама твоя. Что с тобой случилось, мама потянулась к нему, но с места не сдвинулась. Ну, подойди же ко мне. Расскажи, как жил все это время. Я так хочу обнять тебя.

Оцепенение начало сходить и Влад понял, наконец, что было не так.

–Мама? Почему ты сама не подойдешь?

–Я? – женщина смутилась. – Я… боюсь оступиться. Я ведь только тебя нашла. Не хочу раз еще потерять тебя.

– Не бойся, я подскажу, куда наступать. Иди ко мне. Смелее, мама.

Женщина заметно испугалась.

– Я не могу. Я боюсь.

– Боишься, что я раскрою твой обман? Кто вы, прекрасная незнакомка? И почему вы пытаетесь затянуть меня в трясину?

Женщина довольно улыбнулась, и… растаяла, как туман. Влад смотрел, как растворяются черты ее лица и тела. Вскоре исчезло последнее напоминание о таинственной леди.

Владу стало легче дышать, голова немного прояснилась. «Если кто–то хотел меня остановить или погубить – он плохо постарался», – подумал парень.

Поляна была совсем рядом, но… как же он издалека не заметил, что там уже собралась дружная компания? На поляне были: лесная эльфийская принцесса, темный пещерный эльф, демон, странное высокое и тощее подобие гнома, юная фея и …

– Каджитт? – вырвалось у Влада.

Помесь человека и гепарда закатило глаза.

– Да-да, я в курсе. Ты думал, что мы все вымерли, и все такое.

– Вообще-то… да. Ну да, ладно, – парень огляделся, – так это и есть Черные Камни? И что же…

Парень осекся, взглянув на огромные булыжники. Сразу же стало ясно, что выбор невелик, только на одном камне был высечен символ с мечом.

– То есть, это все, что мне осталось, – констатировал парень. – Да-а-а-а. Ладно, попытаю счастья.

Влад подошел к камню и коснулся его, зажмурившись. И… вроде ничего и не произошло. Парень медленно открыл глаза. Странно, неужели ничего не получилось? Влад сделал пару шагов назад и смущенно посмотрел на остальных. Ребята занимались каждый своим делом, не обращая на него внимания. Перевел взгляд на камень, как бы прощаясь с ним, но что-то в нем уже было не так.

Влад раза три обошел глыбу вокруг, но не увидел на нем меча. Вообще ничего, даже малейшего напоминания о том, что этот символ вообще существовал.