Едва Е-УУ приподнял руку, чтобы протереть с внешней стороны слегка запыленное стекло шлема, как неуловимо быстрым, хлестким движением треугольная пасть рванулась к нему и, прокусив ткань скафандра в районе локтевого сустава, откинулась назад, оставив на месте укуса две маленькие дырочки.

Находившийся на вахте дежурный член команды, заинтересованно принимавший подробное сообщение о неожиданной встрече Е-УУ, услышал сдавленный крик боли и связь оборвалась.

Прибывшие на место Искатели обнаружили лишь труп товарища, зажимающего левой рукой правый локоть, на котором виднелись два небольших правильной формы отверстия. Рядом с ним пролегал теряющийся где-то в песках, глубокий и широкий след какого-то существа. Вскрытие показало, что Е-УУ скончался от сильной дозы яда животного происхождения.

Собравшиеся в Сферическом зале члены экипажа долго стояли вокруг подножия, на котором покоилось тело погибшего, всматриваясь в искаженные болью черты его лица. Каждый пытался понять, кому была нужна смерть жизнерадостного аоянина, пришедшего на эту жестокую планету безоружным с миром и любовью. Друзья по существующему на АО обычаю аккуратно положили покойного в сосуд с быстро твердеющим раствором, который сразу принимал форму тела, сохраняя его на бесконечное количество периодов.

Неподалеку от корабля У-АЕ приказал воздвигнуть высокий пятиугольник, на вершине которого была изображена фигура рвущегося в Космос аоянина. На вытянутых руках он держал шарообразное изображение родной планеты.

Прямо под ним выжгли большое углубление в песке и туда осторожно опустили тело, обернутое белым полотнищем, с вытканными на нем цветными нитями развернутой в виде двух кругов картой АО и портретами всех восьмерых Высших Хранителей Власти.

Забросав могилу почвой, высоко воздев к небу сцепленные руки, экипаж корабля, обступив монумент плотным кольцом, надолго застыл в горестном траурном молчании.

Расходились медленно, поодиночке. В блоке дезинтенсификации оставляли скафандры и шли в зал Приема пищи. Каждый усаживался на свое сиденье с выгравированным на нем именем и смотрел на место, где совсем недавно сидел, смеялся и шутил их товарищ, а сейчас перед ним на подносе в запаянной небольшой колбе полыхал неугасимый факел Памяти.

Вскоре факелов оказалось два. Как-то совсем тихо и незаметно ушла из жизни красавица Ю-ОЮ, первая ступившая на АЮ.

Третий факел появился после смерти Хранителя Знания здоровья.

Под прозрачным куполом, горячим от лучей АА, пронизывающих и согревающих все замкнутое пространство Уоо, навсегда поселился вирус Смерти. У-АЕ, Ы-ОО и двое, оставшихся пока в живых Хранителя Знаний здоровья, а также остальные Искатели, не покидая стен лаборатории от восходя до захода АА, экспериментировали/делали опыт за опытом, пытаясь найти противоядие против беспощадного вируса, который поражал неизлечимой, мучительной болезнью одного за другим членов экипажа.

Уже все понимали, что обречены, но каждое утро, едва лучи АА касались купола, вся команда под руководством У-АЕ шла в лабораторию и почти без отдыха до темноты делала все возможное, чтобы спасти пока еще оставшихся в живых аоян.

Однако с каждым восходом все меньше членов команды могли подняться со своих лож и все больше неугасимых факелов загоралось перед сидениями после захода.

Однажды глубокой ночью, впервые почувствовав симптомы болезни, вирус которой поразил уже большинство членов экипажа, У-АЕ встал, прошел к кораблю, поднялся к Центральному пульту и передал третье сообщение на АО о трагедии, разыгравшейся на Голубой планете. Затем включил еуен и, прильнув глазом к окуляру, снова долго смотрел на такой прекрасный родной кружок, переливающийся всеми оттенками красного и оранжевого цветов, со сверкающими под яркими лучами АА ледяными шапками полюсов.

"Что же ты молчишь, АО?? Что с тобой случилось?? Почему не шлешь помощь своим гибнущим сыновьям?? Ответь мне, АО!"

Последним ушел вечно торопившийся Хранитель Знаний здоровья, добрый Коротышка Ы-ОО.

Преодолевая приступы боли, он до последнего момента находился в лаборатории, пытаясь найти средство воздействия на вирус, чтобы спасти хотя бы У-АЕ. Он так и умер в лаборатории со своим единственным оружием в руках, прозрачной пробиркой, на дне которой белела капля раствора, уничтожавшая смертельный вирус.

Ы-ОО так и не успел узнать, что он все-таки открыл сыворотку, убивающую болезнетворные микробы.

У-АЕ с трудом подтянул отяжелевшее тело Ы-ОО и перебросил его в сосуд с раствором. Затем несгибающейся рукой стер крупные капли пота, падающие с высокого, изрезанного морщинами треугольного лба, подождал, пока раствор примет форму, вытянул его оттуда, обмотал белым полотнищем и, сгибаясь под тяжестью мертвого тела, на негнущихся прямых ногах медленно побрел к монументу.

Покачиваясь от усталости и слабости, У-АЕ добрел до своей маленькой яйцеобразной иеи, где находилось его ложе и письменные принадлежности, взял стопку исписанных тонких листов и, цепляясь руками за стены, дотащился до зала Приема пищи. Дрожащими от напряжения руками, зажег факел на подносе напротив сиденья Ы-ОО.

Потом он долго сидел, глядя на ряды пылающих факелов, стоящих на подносах перед сидениями погибших соратников. Преодолевая очередной острый приступ невероятной боли, с трудом дотянулся до заранее приготовленного сосуда с быстротвердеющим раствором и придвинул его поближе к себе.

Он знал, что не доживет до рассвета. Ему даже не дотащиться до порога, чтобы в последний раз взглянуть в темноту Пространства и увидеть красноватый, мерцающий кружок Родины.

Единственная мысль угнетала его сознание. Только бы успеть начертать эти последние строки, оставив свое послание потомкам. Он был прекрасным Хранителем Знаний, но оказался ничтожным Главным Искателем - не сумел уберечь жизни людей, доверивших ему свои судьбы. Хотя в глубине души сознавал: нет его вины в том, что этот проклятый вирус погубил соотечественников.