Нос шел настороженно: эти места были совершенно незнакомы ему, поэтому любое неверное движение могло стать роковым. Голову не покидали мысли о найденном артефакте. Сталкер все больше думал о том, куда потратит деньги, как будет в баре рассказывать историю находки, как все будут ему завидовать, не замечая того, что рюкзак становится с каждым мгновением все тяжелее. Бродяге то и дело чудились опасности, преследования и угрозы со стороны неизвестных и невидимых существ. Нос вздрагивал от малейшего шороха, а когда куст позади него заколыхался от легкого дуновения ветерка, сталкер, не задумываясь ни на секунду, всадил в него половину магазина.

С того момента, как сталкер прижал находку к груди, он ни разу ее не отпустил. Даже стрелять из автомата ему пришлось одной рукой. Все движения становились дергаными, пугливыми и отрывистыми. Глаза приобрели алчный блеск и чуть ли не хлещущую через край агрессию. На спине едва заметно стал появляться горб. Выйдя в поле, Нос уже шагал как бы подпрыгивая.

Первый привал он решил сделать на опушке нового леса. Вольный бродяга, подобно обезьяне, неуклюже сел на пень срубленного дерева и поспешно открыл рюкзак. Но потянулся он, конечно, не за едой. Достав скрюченными пальцами идеально ровный шар голубого цвета, Нос издал нечто вроде «э-э-э», как бы выражая радость, и принялся вертеть смертельную игрушку в руках, время от времени ласково ее поглаживая. Изучал он ее долго и, возможно, просидел бы так до смерти, если бы не тихий писк, раздавшийся из-за спины. Поворот туловища назад занял куда больше времени, чем разглядывание артефакта.

За спиной у бродяги сидела обыкновенная полевая мышь. У Носа неожиданно потекли слюни. Зверек, абсолютно ничего не подозревая, подбежал к сталкеру. Почему-то бродяге захотелось съесть его, несмотря на то, что в рюкзаке лежали три банки тушенки.

Поднеся ладонь, с уже успевшими отрасти кривыми ногтями, к зверьку, Нос внимательно следил за его действиями. Когда мышь, не учуяв опасности, залезла на руку сталкеру, бродяга резким движением сжал кулак и убил несчастное создание, после чего поспешно засунул в рот. Только длинный мышиный хвост торчал из пасти чудовища, некогда считавшегося невезучим сталкером…

Выстрелы раздались внезапно. Метрах в двадцати от Носа кто-то усердно долбил из автомата одиночными хлопками. Спустя мгновение все стихло. Затем снова небольшая канонада, рычание и визг вперемежку с грозным лаем.

Похоже, стая диких и голодных псов гонит прямо на отдыхающего сталкера бедного бродягу. Спустя некоторое время количество выстрелов сократились почти на половину, они раздавались скупо и принужденно, звонко переливаясь эхом в безжизненном лесу — у парня кончаются патроны.

Еще какое-то время громко рычали свирепые псы, после чего из густого кустарника, в десятке метров от Носа, который уже встал и все так же по-дурацки держал в руках рюкзак, выскочил мужчина с автоматом руках.

Что-то странное было в госте. Неизвестный на ходу повернул голову и взглянул на Носа, тот в свою очередь пристально рассматривал лицо сталкера. В голове бродяги что-то щёлкнуло.

«Не может быть… — пронеслось в голове у чудовища, когда он увидел, что в темный лес убегает его абсолютная копия. — Что это еще за ерунда…?»

Нос стоял, как вкопанный не в силах шевельнуть и пальцем. Его двойник уже скрылся в соседних кустах, загадочно улыбнувшись, словно ничего особого и не произошло. Слепые псы пронеслись так же быстро, как и сам сталкер, не обращая никакого внимания на оторопевшего Носа, который усиленно работал мозгами, силясь понять, что же произошло. Бродяга поспешил следом за копией, но как только он миновал кустарник, в котором скрылся двойник, преследуемого и след простыл. Ни двойника, ни псов. Тишина…. Только лес чуть слышно шелестит вершинами сосен.

«Да что же это…?»

Ничего непонимающий сталкер еще какое-то время всматривался в древесное войско, но так ничего не увидев, решил вернуться на место. Его взгляд случайно остановился на руках. Обе кисти были изъедены язвами, казалось, что с рук слезает кожа; он только сейчас заметил, что тело начинает жутко чесаться. Сталкер испугался не на шутку и, смахивая со лба капли пота, с ужасом заметил, что лицо покрыто волдырями.

В возникшей суматохе Нос обнаружил справа от себя лужу. Подковыляв к ней, бедный бродяга увидел свое отражение в воде. Морщинистое лицо, гноящиеся глаза, кровоточащая дыра вместо носа — вот, чем наградила его Зона со своей верной подругой удачей. Артефакт был, как выяснилось, далеко не безопасным и оказал на организм сталкера побочный эффект.

Оторопело разглядывая свой отвратительный внешний вид, сталкер не сразу заметил, что лужа начала тянуть к нему свои маслянисто-черные щупальца. Преодолев расстояние, она коснулась руки сталкера, вдобавок к язвам оставив на кисти правой руки нешуточный ожог.

«Твою мать!» — выругался Нос, отдергивая руку.

Сталкер поспешил убраться от неожиданной аномалии.

Страх начал грызть несчастного изнутри. Бродяга открыл рюкзак, окровавленной рукой достал артефакт и, ни секунды не колеблясь, с ненавистью отбросил его в сторону.