Вэн шёл долго. И тут, увидел это чудо. Невысокое, раскидистое дерево. Ветки, почти касаются травы. Но, вместо листьев... Крупные чаши, похожие на экзотические бра. Они наполовину заполнены жидкостью.

Возле двух чаш, каждый из своей, пили два небольших существа, по пояс обычному человеку. Они чем-то похожи на богомолов, только туловище короче. Светло-коричневая кожа состоит из длинных пластин. Какие-то перепуганные выпученные глаза. В них нет зрачков, только тёмно-зелёная глубина.

Заметив человека, странные зверьки испуганно зашипели и шустро рванули наутёк. Они бежали, как пьяные, шатаясь. Один врезался в ствол, его откинуло. Спохватившись и завизжав от страха, животное быстро исчезло.

Вэн подошёл к чаше. Понюхал жидкость. Вода, обыкновенная вода. Наклонил сосуд и попробовал на вкус. Определённо, вода. С жадностью выпил из живой чаши до дна, затем, опустошил вторую. Не удивился, встретив воду, вспомнив, какие по утрам на Шарке туманы.

Отдохнул минуту и зашагал дальше. Внимательно смотрел вперёд. Следов стало меньше, приходилось останавливаться, чтобы их найти.

Вдруг, повернувшись в сторону, Вэн боковым зрением засек сзади движение. Когда развернулся, волосы встали дыбом, а кожа покрылась мурашками. В пяти метрах красовался колесун. Его морда довольна, казалось, что он улыбается. Глаза излучали блаженство. Всё мощное тело врага сгруппировано для прыжка. Руки в этот момент не держали винтовку, она висела на ремне наперевес. Правая рука лежала сверху. Вэн медленно сорвал зубами чеку с гранаты. Время сработки пять секунд. Отсчитал три.

"На, держи", - Вэн навесом кинул гранату в сторону противника. Тот рванул вперёд. Граната, сработав, ослепила его. Вэна защитило пласто на шлеме. Он начал падать на спину, пытаясь сместить тело, в падении, в сторону. Хищник промахнулся, по инерции проскочил дальше. Вэн, лёжа, всадил ему пулю в туловище. Два раза перекрутился по траве. Игломёт больно бил по спине. Магис стреляет тихо, только щелчок и гул пули, разрезающей воздух с огромной скоростью. Отдача, конечно, ощутимая. Колесун взревел от боли и бросился на щелчок. Вэн выстрелил в туловище ещё раз, снова два раза перекатился. Колесун сделал три шага и рухнул на траву. Тело хищника начало корёжиться, выворачиваться в судорогах.

Вэн крепко сжимал магис, мотал головой по сторонам. Больше никто не нападал.

Тремор... Руки тряслись. Вэн снял шлем, в нём стало жарко. Да и вообще, в голове происходило что-то непонятное, как будто он выпил чего-нибудь горячительного. Пошатнувшись пару раз, понял, что пьянеет.

Причина очевидна: он нашёл пьяное дерево. Две чаши жидкости - примерно литр воды. Сейчас, он понял, почему "богомол" врезался в дерево. Алкаши местные. Если бы не денш, свалился бы. Просидев с минуту, Вэн встал и пошёл дальше, на ходу надев шлем.

Минут через двадцать он вышел к поляне. Увидев её, сразу спрятался за куст. Слегка шатало, реакция притупилась.

На поляне находилось около пятнадцати колесунов, ещё с десяток расположились ближе к краям поляны, создавая охранный круг. И между ними... Тэя.

Вэн лёг, приготовился для стрельбы. Глянул на экран винтовки, увеличил на прицеле расстояние. В экран всё видно хорошо. Тэя сидела на траве и выглядела беспомощной. Лицо чумазое, растерянное, на нём отпечатался страх. По грязным щекам сползали слезы. Солдаты Нордак и Арти висят на столбах, прибиты к ним железными штырями в горло. Кровавые языки торчали, казалось, что они дразнят Вэна с того света.

Кровь... Она расползлась по отвисшим подбородкам, залила шеи. Глаза казались выпученными. И эти четыре безжизненных глаза, казалось, смотрят именно на Вэна.

Колесуны оживленно переговаривались между собой. Похоже, они спорили. По их движениям и виду можно понять, что они сердиты, хотя малоподвижные морды почти не двигались.

И тут раздался режущий гул, так на Шарке мог гудеть штурмовой истребитель класса планета-космос. Шум приближался, быстро вырос до предельных децибел, на Вэна посыпались иголки с вершины кроны.

Колесуны на поляне забеспокоились, но не убегали.

* * *

"Оса" летела над лесом, издавая еле слышный гул. Большой боевой флаер, с которого снято всё вооружение, приспособлен для спасательных операций. Два борта открыты, предназначенные для быстрой высадки десанта и стрельбы. Вытянутое лиуритовое тело, с ровными линиями по бокам и заостренным носом.

Байз сидел у открытого борта за миниганом. У второго борта ещё миниган, за которым пристроился Донал. Трое солдат скучали на сиденьях, держа в руках бойпарты.

– Байз, ответь, - раздался голос полковника.

– На связи.

– Пилот истребителя передает, что люди на поляне, в двадцать седьмом квадрате. Там большое скопление колесунов.

– Мне только и надо, чтобы их было побольше. Сейчас будут танцы, - капитан был возбужден, глаза, казалось, метали молнии.

– Двадцать седьмой квадрат, там поляна!
– прокричал командир пилоту "Осы". Пилот равнодушно кивнул.

– Вэн, ответь, - Байз включил частоту ученого. Ответа не было.