Но и на этом этапе общего наступления вирусы, успевшие забраться в клетку и размножающиеся внутри нее, чувствуют себя в безопасности от макрофагов и антител. Правда, ненадолго. Пока В-лимфоциты активизируются, Т-помощники порождают еще и целую армию Т-киллеров — клеток-убийц. У Т-киллеров, как и у макрофагов, выставлен на оболочке ярлык антигена, так что они легко распознают зараженную вирусом клетку, молниеносно к ней прилепляются и впускают смертельные белки сквозь оболочку. Их цель — разрушить не только вирус, но и пораженную им клетку — достигается блистательно. Сквозь отверстие, в которое впрыснуты убивающие белки, изливается содержимое умирающей клетки, и тогда следует завершающий удар. Т-киллеры подают химический сигнал, который заставляет клетку покончить самоубийством: переварить и вирусную, и собственную ДНК. Двойная страховочная система уничтожения врага вместе с клеткой-хозяином предусмотрена, чтобы лишить вирус какой-либо возможности размножаться в организме.

Только после полной победы трубят отбой Т-супрессоры, и резко повышенные реакции иммунной системы слабеют, а затем и вовсе прекращаются, но В- и Т-лимфоциты сохраняют приобретенную в битве память, формируя специальные клетки памяти и антитела, циркулирующие в крови и лимфе, в слюне и поту иногда многие годы и готовые немедленно действовать, если тот же тип вируса или иного возбудителя опять начнет атаку. И если при встрече с незнакомым вирусом гриппа иммунной системе понадобится до трех недель, чтобы полностью с ним расправиться, ее реакция, иммунный ответ на повторное вторжение того же типа вируса достигнет полной силы почти мгновенно. Организм уже получил иммунитет, и причинить ему вред этот возбудитель не в силах.

Что же происходит при СПИДе? Его возбудитель — вирус ВИЧ — молниеносно атакует и уничтожает Т-помощников. Это лишает силы иммунную систему, парализует возможность подготовить контратаку, а затем полностью разрушает ее. Зная многочисленные сложные и важные обязанности Т-помощников, нетрудно понять, что предотвратить развитие инфекции можно только одним-единственным путем: найти такое средство, которое бы стимулировало в иммунной системе способность обезвреживать вирус немедленно при его появлении, до того как он проникнет в Т-лимфоциты, в Т-помощники.

Но ВИЧ, по свидетельству вирусологов, идеально сконструирован. Он, как уже упоминалось, изменяет свою внешность вдвое быстрее, чем гриппозный. Он может притаиться, спать в клетках, оставаясь неопознанным для макрофагов, антител и недосягаемым для Т-убийц, поскольку прячет свой антиген. Его способность к самозащите поистине не знает равных. Он не только выводит из строя Т-помощников, но и превращает зараженные им макрофаги в банки инфекции. А с Т-помощниками он расправляется тоже весьма хитроумно. ВИЧ прилипает к расположенным на поверхности лимфоцита белкам-рецепторам — тем самым сверхчувствительным антеннам, принимающим регуляторные химические сигналы. Они получили название СД-4. Так вот, ученые создали методом генной инженерии точный аналог рецептора СД-4, в надежде, что он сможет обмануть вирус и принять первый удар на себя, станет щитом, уберегающим драгоценные клетки иммунной системы. Оправдается ли надежда или вирус окажется хитрее, разрушит и такую преграду? Большинство специалистов все же склонны считать, что на успех можно надеяться только при целом комплексе комбинированных средств. Опыта их создания пока в мире нет. Работа предстоит трудная, длительная, возможно, на десятилетия. Сегодня и в ближайшем будущем удастся лишь немного отдалить неминуемую мучительную гибель, облегчить страдания больных, которые воистину ужасающи. Ситуация более чем мрачная и трагичная. Как же быть? Можно ли справиться с грядущей катастрофой, если и на предохраняющую от болезни вакцину надежды более чем призрачны?

Можно, твердо заявляют специалисты. Трудно, непросто, но можно, тем более что пути спасения подсказал сам вирус при тщательном изучении его особенностей. Есть и у него слабина при всей его уникальной изощренности. Дело в том, что «на воле», вне организма, он обладает весьма слабой инфекционной активностью и легко уязвим. Он, правда, проявляет стойкость к ультрафиолетовому облучению, ионизирующей радиации и низким температурам — выдерживает до минус 70 градусов. Зато острочувствителен к нагреванию: всего за 30 минут при 60 градусах по Цельсию инфекционная активность снижается в 100 раз! Он также не выносит широко применяемых дезинфицирующих веществ, причем даже в более низких концентрациях, чем принято. Например, теряет силу в эфире, ацетоне, этаноле, двухпроцентном этахлориде натрия, в перекиси водорода, однопроцентном глютаральдегиде. Так что неукоснительное соблюдение элементарных гигиенических требований уже позволяет обезопасить любые необходимые процедуры, такие, к примеру, как маникюр, бритье, не говоря о медицинских манипуляциях. Нельзя ходить с открытой, не заклеенной ранкой или царапиной, нельзя целовать других, особенно детей, если не в порядке десны, есть трещинки на губах…

Еще одна важная брешь в стане врага — ограниченные способы передачи инфекции от человека к человеку. Об этом много писали и пишут. Нелишне все же повторить. В отличие от других инфекций, передача ВИЧ резко ограничена всего лишь двумя путями — либо через кровоток, либо при половых контактах. Оба пути подвластны контролю и самоконтролю. Непросто и неприятно сознавать это, особенно для молодых. Отвратительно даже подумать, что высокое чувство любви надо низводить до гигиенического контроля, привносить подозрительность, мнительность и страх в отношения, где это изначально нетерпимо. Но увы! Коль скоро речь идет о жизни и смерти, приходится многим жертвовать. Собственно, на строжайшем гигиеническом контроле, личном и общем, основаны как глобальные — Всемирной организации здравоохранения, так и государственные (в разных странах свои) программы борьбы со СПИДом. Их не удастся выполнить, если необходимые правила не станут неукоснительно соблюдать все — от мала до велика.

Сфинкс поставил перед человечеством, возможно, самые сложные загадки. Не разгадать их непозволительно.

Не успели осознать ужас СПИДа, только-только разворачиваем оборону, а еще один кошмар на пороге. По мнению ученых, новая напасть, которая надвигается на человечество, ничуть не менее грозна, чем СПИД. Имеется в виду Т-клеточный лейкоз. Сейчас уже установлено, что, как и СПИД, эта болезнь передается только двумя путями: через кровь (в том числе от больной матери плоду или при повторном использовании плохо простерилизованных инструментов и игл, при пересадке органов), а также через сперму при интимной близости.

Т-клеточный лейкоз, неизлечимую болезнь, вызывает вирус, который внедряется тоже в Т-клетки иммунной системы, но, в отличие от ВИЧ, не просто разрушает их, а заставляет бесконтрольно размножаться, превращает их в злокачественные. Вирус выделен двумя группами научных коллективов в Японии и США, независимо друг от друга, и стал предметом пристального изучения во всем мире. Ведь это, кроме всего прочего, первый вирус человека, обладающий способностью вызывать злокачественные перерождения.

Как и ВИЧ, Т-лейкозный вирус может прятаться и спать в организме, по-видимому, пожизненно. Он также имеет низкую инфекционную способность в свободном состоянии, вне организма. Немного утешает, что, в отличие от ВИЧ, инкубационный период при этом вирусе — срок от заражения до развития болезни — может продолжаться несколько лет, а то и десятилетий. Ученые даже предполагают, что для возникновения острого заболевания Т-лейкозом у вирусоносителей одного вируса недостаточно, нужно вмешательство еще каких-то, пока неизвестных дополнительных факторов. Думают, что ими могут быть любые причины, снижающие защиту организма, обессиливающие иммунную систему. Больше всего распространен Т-клеточный лейкоз в районе Карибского бассейна, в северной части Южной Америки, Новой Гвинее, Африке, Японии. Но выявлены больные и вирусоносители и в России, — на Дальнем Востоке, и в Латвии.