Семейство лошадиных насчитывает несколько десятков видов, но большинство из них вымерли еще в доисторическую эпоху. В наше время от этого семейства сохранилось лишь девять видов, и все они принадлежат к роду Equus, то есть являются более или менее близкими родственниками домашней лошади. Род Equus включает три подрода. К подроду лошадь (Equus) относится домашняя лошадь (Equus caballus) и лошадь Пржевальского (Equus caballus przewalskii Poljakoff). Подрод осел (Equus asinus) включает домашнего осла (Equus asinus somalicus), вымершего нубийского осла (Equus asinus africanus) и два вида, которых условно также называют полуослами, — кулана (Equus hemionus) и кианга (Equus kiang). Подрод зебр (Equus hippotigris) — это бурчеллова (горная) зебра (Equus zebra), зебра Грэви (пустынная) (Equus grevyi) и зебра Гранта (равнинная) (Equus quagga). Мы перечисляем всех ближайших родственников лошади, так как будем говорить об ослах, гибридах между лошадью и другими лошадиными и их использовании. Сейчас, однако, речь пойдет о собственно лошадях.

Долгое время родиной семейства лошадиных считалась Евразия, но в последние годы большинство ученых склонились к мнению, что лошади родом из Нового Света. Лошадиные появились в Северной Америке около 4 млн. лет назад. Когда эта версия прозвучала впервые, она вызвала большие сомнения и даже насмешки, но сейчас обнаруживается все больше и больше палеонтологических находок, которые ее подтверждают. Например, в 1993 году на юконском прииске Голд Ран Крик были найдены останки лошади, возраст которых, согласно радиоуглеродному анализу, составляет 26 000 лет. Эта лошадь была найдена в вечной мерзлоте. Судя по остаткам шкуры, корпус ее был рыжеватым или коричневатым, а единственная нога, на которой сохранилась шерсть, была черной. В гриве были как черные, так и светлые, белесые пряди. Такая окраска типична для лошади Пржевальского и многих современных местных пород лошадей. Местными, или аборигенными, породами принято называть те, в формировании которых наибольшую роль сыграли природные факторы, а не целенаправленная селекция. Найденную лошадь отнесли к виду юконская дикая лошадь и назвали по-латыни Equus lambei, в честь палеонтолога Лоуренса Ламбье. Судя по анализу ДНК, эта лошадь генетически близка к лошади Пржевальского.

Весной 2013 года в пустыне Невада к северу от Лас-Вегаса во время раскопок был обнаружен череп довольно крупной ископаемой лошади. Палеонтологи определили, что она является представителем уже известного науке вида Equus scotti, широко распространенного в Северной Америке в период плейстоцена (2,5 млн. лет назад — 11,7 тыс. лет назад). Обнаруженному черепу около 12 000 лет. Останки лошадиных находили в Неваде и раньше, но это были представители других видов. Эта находка очень важна, так как дает новые данные о распространении родственников лошади в Новом Свете. Ранее считалось, что на территории современных США и Мексики обитало три вида дальних лошадиных, однако сейчас очевидно, что на самом деле их было как минимум четыре.

Но это лишь две наиболее интересные из огромного множества находок. Палеонтологам известно около 50 разных видов ископаемых лошадиных, обнаруженных в Западном полушарии.

Каким образом предки современных лошадей, ослов и зебр попали в Евразию? Они прошли через перешеек, который когда-то был на месте современного Берингова пролива, и произошло это, скорее всего, в ледниковый период. При оледенении не только значительная часть Северного полушария Земли покрывалась ледником, но и понижался уровень воды в Мировом океане. Строго говоря, оледенений было несколько: так, 800 тыс. лет назад произошло Гюнцское оледенение, 500 тыс. лет назад — Миндельское, 250 тыс. лет назад — Рисское.

По этому перешейку, собственно, и попали в Новый Свет предки американских индейцев. Хотелось бы сказать, что Человек и Лошадь удивительным образом пересеклись в одном месте, двигаясь при этом навстречу друг другу, — но здесь нельзя торопиться с выводами, сколь романтично-привлекательными они бы ни казались. Если и можно сказать, что пути Человека и Лошади пересеклись, то произошло это лишь в пространстве, а не во времени. Люди пришли в Северную Америку примерно 14 тыс. лет назад, лошади же попали в Евразию гораздо раньше, около 750 тыс. лет назад. Палеонтологи высказывают мнение, что миграция лошадиных происходила в несколько волн: первыми перекочевали предки современных зебр, а затем следующая волна непарнокопытных вытеснила их из Евразии в Африку.

Пересеклись ли первые люди и лошадиные непосредственно в Северной Америке? Скорее да, чем нет. Самая ранняя доколумбова культура в Новом Свете датируется 11–11,5 тыс. лет назад. Но похоже, предки индейцев только охотились на лошадей и не пытались использовать их для езды, хотя пока об этом нельзя говорить с полной уверенностью.

В эпоху плейстоцена (2,5 млн. лет назад — 117 тыс. лет назад) Европа и Северная Америка были покрыты льдом. По их просторам ходили первобытные люди, шерстистые носороги и саблезубые тигры. Как мы уже сказали, периодически случались оледенения. О том, как именно они происходили и чем каждое оледенение отличалось от остальных, сложно что-либо сказать. Известно лишь, что 70–10 тыс. лет назад произошло Вюрмское оледенение, которое привело к катастрофическому вымиранию множества видов животных в Северной Америке. Ледник сформировал вокруг себя холодную и сухую тундро-степь. Возможно, смена экосистем происходила слишком быстро и очень многие животные не успевали приспосабливаться к новым условиям. В число вымерших за тот период видов попали и лошадиные, хотя, возможно, и не все их виды. Примерно 8 тыс. лет назад лошади в Новом Свете полностью исчезли.

Как читателю известно из курса истории, впоследствии лошадиные вернулись в Новый Свет — это были давно одомашненные лошади испанских конкистадоров. В популярной литературе можно иногда встретить версии, что возвращение лошадей состоялось раньше, в конце X — начале XI века, когда на землю Северной Америки впервые ступила нога европейца, скандинавского мореплавателя Лейфа Эрикссона. В Перу и Бразилии есть наскальные рисунки, которые некоторые интерпретируют как изображения лошадей. Впрочем, эта версия обоснована слабо, так как первобытное искусство точно интерпретировать бывает непросто. В Книге Мормона, священном писании христианской деноминации под названием Церковь Иисуса Христа Святых последних дней, рассказывающей о цивилизациях доколумбовой Америки, упоминаются и лошади. Однако археологи, палеонтологи и историки не признают эту книгу достоверным историческим источником. Некоторые из мормонских апологетов считают, что слово «лошадь» в этой книге обозначает вовсе не домашнюю лошадь, а тапира — довольно крупное непарнокопытное животное грубого телосложения, отдаленно напоминающее свинью, со своеобразно изогнутым носом. Эта версия имеет право на существование как попытка примирить веру и науку, но вряд ли основатель церкви мормонов Джозеф Смит (согласно преданию, нашедший, а скорее всего, просто написавший это произведение) вдавался в такие тонкости, как зашифровка названия одного вида под названием другого, более привычного для современных ему американцев.

В период с 30 тыс. до 10 тыс. лет до н. э. лошади расселились по Старому Свету от Пиренеев до Скандинавии и степей Евразии. Итак, семейство лошадиных зародилось в Новом Свете, но выжить там его представителям не удалось. Миссия их одомашнивания выпала на долю жителей Евразии.

Попробуем представить себе, как выглядела дикая лошадь. Пожалуй, самая известная людям, далеким от коневодства, дикая (на самом деле одичавшая, но об этом чуть позже) лошадь — это американский мустанг. В кино под видом мустангов часто показывают табуны великолепных скакунов с тонкими ногами и развевающимися гривами — но и мустанг, и настоящая дикая лошадь, предок лошади домашней, были совсем другими. Как можно заключить из палеонтологических материалов, у дикой лошади были большая, грубых очертаний голова, оленья шея (прогнутая вниз) с низким выходом, толстая шкура с грубым волосом, толстое брюхо, низко приставленный хвост и очень низкая холка. Грива не развевалась на ветру, а была короткой и стояла торчком, как у современных зебр и лошади Пржевальского. Все эти признаки не случайны. Скорее всего, шея с низким выходом означает для животного близость к траве — проще дотянуться. Такая же шея есть и у многих современных аборигенных пород лошадей. Важна и форма холки, ведь к ней крепятся мышцы спины и шеи, и от них зависит способность животного нести нагрузки. Толстая грубая шкура хорошо защищает как от зимнего холода, так и от летней жары и укусов насекомых.