Придя в себя и потрясся головой, чтобы прогнать остатки шума в голове, я продолжил свое черное путешествие к кухне. Ее дверь с громким скрипом отворилась, а я от испуга сжался и начал озираться - не услышал ли кто посторонние звуки, которых не должно быть ночью. Я стоял, не шевелясь, целую минуту, но топота приближающихся шагов так и не услышал и, успокоив бешено колотящееся сердце, прошел на кухню.

Я раскрыл мешок и начал скидывать туда пару буханок хлеба, головку сыра, бурдюки с водой, яблоки, мясо и все, что могло, по моему мнению, не испортиться в дороге. В итоге мешок получился весьма тяжелым, и я взвалил его на плечо и продолжил красться уже к ближайшему выходу к конюшням.

Приоткрыв дверь, я оглядел двор, слегка припорошенный снегом и освещаемый полной луной - было только самое начало зимы - я убедился, что никого нет поблизости, и никто не сможет засечь меня, пока я не удалюсь достаточно далеко от замка. Я пробежал к конюшням и оседлал первую попавшуюся лошадь. Сейчас нужно действовать быстро, а не в раздумьях обходить стойла и выбирать ту, что мне понравится больше. Я привязал к седлу мешок с едой и вывел лошадь из конюшен.

Сейчас был самый опасный отрезок пути - провести лошадь к воротам и прорваться через них. Какое бы мирное время не было сейчас на Земле Скалистых Гор, но ослаблять охрану замка никто не собирался. Я вскочил на лошадь, ударил в бока пятками и мы галопом помчались по двору к воротам замка. Стук копыт по камням привлек внимание стражников, и они сразу же подняли шум и начали опускать решетку. Я сильнее нажал пятками на бока, и лошадь понеслась со всей имеющийся у нее силой.

Проскочили мы в самый последний момент, а вслед за мной зажглись огни на крепостных стенах замка, и стражники затрубили в горн. Я, не останавливаясь, несся прямо в чащу леса, а не в город, где меня будет легко догнать и вернуть обратно.

– Матушка, отец, простите меня!
– прошептал я в гриву лошади.

***

Мое путешествие длится уже три месяца, потому что наше королевство находится у восточного побережья Земли Скалистых Гор, а я иду на север. Я посетил множество городов и деревень, увидел самых разных людей, был обворован и научился зарабатывать своим трудом, а все это время за мной по пятам шла армия отца.

Новости на нашем материке разлетаются быстрее ветра, поэтому я все это время знал, что в матушке лекари из последних сил поддерживают жизнь. Я должен поспешить!

Я устало поднял голову от созерцания под копытами земли, покрытой толстым слоем снега. Чем ближе я приближаюсь к северным горам, тем зима становится все лютее. В моем королевстве уже давно бы начали распускаться подснежники, а здесь стоит все такой же толстый слой снега как в середине зимы.

На горизонте я заметил струйки дыма, исходящие из труб и потрепал лошадь по гриве.

– Еще чуть-чуть, друг. Мы скоро отдохнем, - сказал я и погрузился в мечты о теплом супе и отдыхе у огня.

Лошадь весело затрясла головой, соглашаясь со мной, и ускорила шаг.

Это была небольшая деревенька на три десятка деревянных одноэтажных домов, но даже здесь был постоялый двор, где я и спешился. Я открыл дверь, и мое лицо обдал жир огня в камине и горячей свежей еды. На меня сразу же уставились все, кто находился в помещении: две служанки, трое посетителей и хозяин - каждый из них был здоровым лохматым мужиком в четыре раза больше меня.

– Э-эм, - промямлил я и криво улыбнулся, - добрый день?

Хозяин вышел из-за стойки и подошел ко мне. Он обошел меня со всех сторон, внимательно изучая, а когда что-то промычал и покачал головой взял и хлопнул меня по спине. Я споткнулся и повалился на пол от его силищи.

– Редко к нам приезжают такие гости!
– громогласно сказал он, улыбаясь во весь рот.

– К-какие такие?
– хрипло спросил я и попытался поднять на дрожащих ногах.

Хозяин подхватил меня за локоть и потащил к стулу возле стойки, на который и усадил, а одна из служанок поставила передо мной тарелку с мясным супом, от которого шел пар. Это вам не королевская еда, которую я ел всю свою жизнь, но после трех месяцев путешествия я был счастлив уже и этому. Я с жадностью накинулся на еду, а хозяин тем временем облокотился на стойку и сказал одной служанок:

– Отведи его коня в стойло и накорми.

Девушка без возражений кивнула и направилась к двери, а хозяин снова повернулся ко мне и спросил:

– Куда такой благородный человек держит путь?

– Откуда вы узнали?
– удивленно спросил я, не отрываясь от еды.

– У тебя плащ из дорогого меха, а уж здесь-то мы разбираемся в мехах!
– он захохотал.

Трое посетителей поддержали хозяина дружным смехом.

– Я ищу кое-кого, - уклончиво сказал я.

– И кого же?
– спросил хозяин.

– В этих горах должна жить ведьма.

Смех резко смолк и на меня уставились уже недружелюбным взглядом.

– Зачем ты ее ищешь?
– спросил хозяин.

– Моя мама больна, а ни один лекарь не может вылечить ее, вот и осталась последняя надежда на нее!
– все как на духу выложил я.

Хозяин ласково погладил меня по голове, а недружелюбные взгляды снова стали обычными.

– Какой смелый мальчик, - сказал хозяин.
– Останавливать я тебя не стану, поступай, как сам знаешь, но хорошего от этой затеи не будет. Уж поверь. Сегодня останься, отдохни, а завтра на рассвете отправишься в путь.