Через пять часов, когда экспресс набрал более-менее приличную скорость, пилотов пригласили в кают-компанию на совещание. Удивлению пилотов не было конца, когда они увидели командующего сектором Дудова!

На самом деле, так и задумывалось, настоящий звездный конвой, как только вошел в тень звезды, приступил к торможению, потом лег на орбиту безжизненной планеты. А вместо него стартовал и набирал скорость его двойник, выйдя из тени звезды, он не вызвал подозрения у пиратов, укладываясь в стандартные параметры полета. Дудов в режиме строжайшей секретности прибыл и принял командование подмененным эшелоном.

– Вижу, господа офицеры, что вы удивлены! Прошу извинить такое поведение, продиктовано оно чрезвычайными мерами секретности, – зажегся монитор, на котром отображалась карта системы и адмирал стал объяснять смысл произошедшего, оказалось, что в систему вторгся флот пиратов, их целью является конвой с алмазной рудой. Вот его и подменили на звездный эшелон напичканный оружием и истребителями.

– Такая мера необходима, чтобы нейтрализовать нападающих или уничтожить их. Сейчас располагайтесь, обживайтесь, а завтра тренировки, тренировки и тренировки! Вопросы?

Вопросов и уточнений задавали много, но глаза у пилотов загорелись, наконец-то настоящее дело, наконец-то настоящий бой! Они как-то не думали о том, что в настоящем бою и смерть тоже настоящая. Все это казалось где-то далеко там, а здесь впереди маячила победа!

Лена и Валентина тоже загорелись настоящим делом и ожиданием настоящего боя. На лирику с ребятами времени просто не оставалось, тренировки по пятнадцать часов изматывали так, что у девушек оставалось только одно желание – добраться до кровати и провалиться в спасительный сон.

Тысячу раз отработали порядок действий при нападении пиратского флота. Но на душе у Дудова было неспокойно. Как ни крути, оставалась вероятность того, что они с Градовым, устроив ловушку, сами могут проиграть из-за численного превосходства кораблей противника! На совещании с полковником Градовым все учли и решили разделиться. Несомненно, вражеский флот тоже разделится и будет имитировать нападение на алмазную планету. Отражением этого нападения будет заниматься Градов. Ну а Дудову досталось командовать конвоем-ловушкой. Вот такой непростой расклад получался, и если информация каким-то образом утечет, то беды не миновать.

Наконец, поступило сообщение от Градова, неприятельский флот вошел в пределы его сканирующих устройств и идет прямиком к Алмазной планете, не отклоняясь и не меняя курс! Так быть не должно, заволновался Дудов: «А как же мы? Кто же за нами будет охотиться? Неужели мы с Градовым просчитались? Неужели все зря?»

Такие тяжелые мысли ворочались в голове полковника, лишая сна и аппетита:

«А может, повернуть назад, пока еще не поздно? Вдвоем мы сможем оказать активное сопротивление пиратам».

Но после длительных и мучительных размышлений приходил к выводу, что нет, нельзя, нужно следовать выработанному плану. Третий месяц полета подходил к концу, бдительность пилотов притуплялась. Повседневность засасывала как песок. И вот поступил обнадеживающий доклад навигатора: параллельным курсом их догоняет эскадра звездолетов неизвестной принадлежности!

«Нет, не зря мы все это затеяли, клюнули пираты, заглотили наживку, ну идите в ловушку, я вас с нетерпением жду», – радостно размышлял адмирал Дудов, объявляя боевую тревогу.

В жилом модуле завыли сирены, замигали красные огни, мелодичный голос повторял как заведенный:

– Боевая тревога! Занять места согласно боевому расписанию!

Елена с Валентиной впрыгнули в летные скафандры и заспешили к своим истребителям по многочисленным переходам. А вот, наконец и модуль с их истребителями, техники уже произвели обслуживание и заканчивали подвешивать протонные ракеты.

– На этот раз все серьезно, – посмотрела Елена на Валентину. – Если настоящий бой, смотри, чтобы с тыла никто не зашел.

– Не волнуйся, сколько раз тренировались, все будет в порядке!

Девушки заняли свои места в ложементах истребителей, соединительный шунт с легким шипением вошел в затылочный разъем, и на секунду сознание помутилось, совмещаясь с управляющей системой истребителя. Елена пробежала взглядом по приборам, все работало нормально. Она могла и не смотреть, потому что чувствовала каждую деталь истребителя, так как сама была истребителем, слияние с машиной наделяло пилота невиданной силой. Зашипела аптечка, вводя боевые стимуляторы и адаптивные препараты, способствующие более полному нейросенсорному контакту, слияния с машиной!